Adaptaciones de la estrella de mar corona de espinas

En años recientes, la estrella de mar corona de espinas ha sido catalogada como una fuerza destructiva mayor para la ecología de los arrecifes de coral. Sin embargo, esta estrella de mar tiene un rol en la naturaleza y solamente cuando la salud general y la disponibilidad de depredadores de la estrella de mar son perturbados, las poblaciones de esta aumentan y el arrecife sufre. Su mayor depredador es el caracol tritón gigante, que tiene una enorme y bella concha que ha provocado que sea cazado por su valor para los coleccionistas. Que la estrella de mar corona de espinas tanga tan pocos depredadores y que sea tan eficiente en su modo de vivir y reproducirse es en gran parte debido a sus extraordinarias adaptaciones.

La habilidad de sentir el estrés de los arrecifes de coral

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Las investigaciones indican que la estrella de mar corona de espinas usualmente no destruye los arrecifes sanos y que poseen una cantidad de caracoles tritón y otros depredadores que mantengan estable la población de corona de espinas. Pero cuando el arrecife está bajo estrés o es dañado, libera un metabolito al cual son sensibles la estrella de mar y sus larvas. Esto provoca que las estrellas se congreguen para el festín.

La habilidad de comer coral vivo

La estrella de mar corona de espinas es probablemente el único animal que come coral vivo. El pez loro también come coral vivo y es el responsable de la deposición de arena blanca en las aguas tropicales. Pero la corona de espinas tiene dos adaptaciones especiales que facilitan y hacen más eficiente este proceso. El coral produce una capa cerosa que protege cada pólipo de coral vivo en su taza. Para contrarrestar esto, la estrella de mar produce una encima que digiere la cera y que elimina esta protección de forma que puede digerir el pólipo.

La segunda adaptación su notable estómago. La corona de espinas puede exteriorizar su gran estómago, llevándolo con sus patas hacia el sabroso coral. Estando ahí, cubre el coral y lo llena con jugos digestivos. Luego absorbe el pólipo digerido. Finalmente, el estómago es llevado por las patas a su ubicación original.

La habilidad de protegerse y moverse

La corona de espinas es uno de los miembros más grandes de la familia de las estrellas de mar. Algunas de ellas pueden medir hasta un metro y tener de ocho a veinte brazos, lo que les permite moverse relativamente rápido por todo el arrecife. Cada brazo está cubierto con ventosas en la base y espinas muy afiladas, capaces de penetrar el guante o traje de un buzo, en la parte superior. Las espinas también están armadas con una potente neurotoxina que completa el arsenal defensivo del animal. Pocos depredadores están equipados para superar tales defensas.

La habilidad de reproducirse en grandes números

La estrella de mar es capaz de producir millones de larvas en una sola camada. Sin depredadores que mantengan estable la población, la estrella de mar corona de espinas es capaz de sobrepoblar y destruir un arrecife en poco tiempo.