¿Qué adaptaciones requieren los protistas para habitar en termitas?

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Duncan Smith/Photodisc/Getty Images

Los protistas son organismos eucariotas clasificados en su propio reino. Pueden hallarse en casi cualquier lugar de la Tierra, incluyendo los intestinos de otros seres vivos. Algunos de estos protistas son parásitos que causan enfermedades graves, mientras que otros son simbióticos y colaboran con su organismo huésped. El streblomastix, un tipo de protista, vive con otros de su especie en las tripas de las termitas para colaborar con la digestión de la madera. Cómo sucede esto es aún un misterio para los científicos, pero se están encontrando más datos a través de estudios.

Anaeróbico

Aunque resulta difícil encontrar características comunes a todas las especies protistas que habitan en termitas, teniendo en cuenta que siempre será una excepción debido a su variedad, un factor que casi todas tienen en común es la vida anaeróbica. Casi todos los protistas necesitan oxígeno, pero estas especies se adaptaron a una vida anaeróbica. Las termitas tienen un sistema digestivo que consiste de tres cámaras. La última, el intestino posterior, es anaeróbica y es el lugar donde habitan las bacterias y protistas que digieren la madera. Para digerir la celulosa por completo — que prácticamente es el componente de la madera — y, por lo tanto, asistir a todos los participantes del proceso, los protistas de la termita necesitan un ambiente libre de oxígeno tóxico.

Digestión de la celulosa - protozoarios heterótrofos

Un heterótrofo es consumidor en la cadena alimenticia: tiene que consumir otros animales para obtener su carbono, ya que no puede producirlo por su cuenta. Los protozoarios son un grupo dentro del reino protista que tienen movilidad; se mueven de distintas maneras. Los protistas que habitan el intestino de una termita son heterótrofos y protozoarios. Necesitan ayuda para digerir la madera, que es donde las bacterias entran en acción, y por lo tanto son consumidores, al igual que la termita. En cierto punto, deciden adaptarse compartiendo la carga. Los protozoarios también se mueven de diversas maneras, comúnmente a través de sus flagelos. Otros pueden utilizar a la bacteria ligada a ellos. Al hacerlo, pueden alcanzar las partículas de madera en vez de esperar que una se acerque a ellos.

Hidrófilos

Si un ambiente tiene agua, o esta puede extraerse del área circundante, entonces el protista vivirá allí. Todos los seres necesitan del agua para vivir, aunque pueden obtenerla de diferentes maneras. La termita no es la excepción: su organismo contiene agua al igual que el de los humanos. Debido a esto, los microorganismos útiles dentro del intestino de la termita no tienen problema en sobrevivir con el agua que pueden compartir con la termita, aunque tengan que adaptarse a los cambios leves necesarios.

Simbiosis no parasítica

Finalmente, la mayor adaptación de los protistas para vivir en el interior de una termita es su relación con el insecto. Mientras que algunos protistas se vuelven parásitos, muchos pertenecientes a los parabasalia deciden que es más beneficioso ayudar a su huésped que aprovecharlo hasta que muera. Junto con ellos, están las bacterias que les permiten utilizar la celulosa, lo cual implica otro nivel de mutualismo en el ambiente del intestino de la termita. Sin el otro, y sin las bacterias que comparten, las termitas y los protistas tendrían una supervivencia mucho más difícil.