¿Cómo hace el agua salada para oxidar metales?

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restyler/iStock/Getty Images

¿Qué es el óxido?

La herrumbre es básicamente óxido o una interacción química que involucra oxígeno. Cuando ocurre la oxidación en algunos elementos, una película fina es fomrada como resultado; tal como la capa fina que recubre el cobre. Otros elementos, como el hierro, presentan herrumbre como señal de oxidación. Si el hierro, o cualquier metal relacionado, es expuesto a un ambiente rico en oxígeno y amigable al catalizador, comenzará el proceso de oxidación. Las moléculas del hierro en la superficie de hierro del objeto intercambiará átomos con el oxígeno del aire, y los átomos restantes formarán una nueva sustancia, el herrumbre rojizo amarronado.

El aire

El aire no siempre es necesario para causar la oxidación, solamente basta con la presencia del oxígeno, que puede encontrarse tanto en el agua como en el aire. En realidad, el agua es considerada el tercer paso en el proceso de oxidación, ya que permite el encuentro entre el oxígeno y el hierro. Por esta razón, las áreas con mayor humedad en el aire, con presencia de vapor de agua, tienen tasas de oxidación más altas que las áreas secas.

Para verlo de otra forma, la oxidación es un proceso electroquímico que actúa como una batería, intercambiando pequeñas cantidades de electricidad. Como las baterías, una solución ayuda a este proceso permitiendo que los electrones se muevan más fácilmente entre los dos elementos y al igual que las baterías, diferentes soluciones actúan mejor que otras. El agua toma algunos átomos y los transforma en una forma liviana de ácido mientras el proceso de oxidación continúa, lo que ayuda al metal a herrumbrarse más rápidamente.

Proceso de herrumbre

Esta transformación ácida sucede con agua pura, pero cuando el agua ya es salada, comienza a ocurrir como un ácido menor y se convierte en un electrolito más potente, facilitando el proceso de herrumbre. Entonces hay una jerarquía en su proceso. No se forma fácilmente en áreas de clima seco, si no en áreas de clima húmedo donde el oxígeno accede a los metales fácilmente a través del vapor y la oxidación ocurre mucho más rápido. El agua pura forma una solución ácida y permite que el proceso de oxidación suceda más fácilmente y el agua salada funciona aún mejor ya que es un catalizador. Las condiciones de herrumbre principales ocurren cuando el metal se expone en forma regular al agua salada y al aire.

Protección contra la herrumbre

Para quienes deseen saber cómo proteger herramientas metálicas o vehículos contra el herrumbre, hay una variedad de ceras y aceites que se pueden utilizar para interrumpir el proceso de oxidación. La mayoría funciona evitando que el vapor de agua entre en contacto con el metal. Sin el agua para ayudar a los elementos a intercambiar electrones, la herrumbre ocurre en cantidades apenas perceptibles.