Animales que viven en estuarios

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Los estuarios son salobres (mezcla de agua dulce y salada), son zonas cercanas a las desembocaduras de algunos ríos, enturbiadas tanto por las corrientes de agua dulce como la agitación de las mareas oceánicas. Toman varias formas, desde bahías y lagunas de marismas a grandes lodazales, son algunos de los ecosistemas más relevantes para la biodiversidad en el mundo, alimentada por los sedimentos y nutrientes tanto del río como del mar. Aunque algunos estuarios pueden ser ambientes volátiles, pasando de ambientes lodosos a lagunas inundadas en cuestión de horas, una gran cantidad de animales se aprovechan de sus abundantes recursos y del hábitat.

Invertebrados

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Gran parte de la fauna del estuario está compuesta por los invertebrados. Algunos son animales de madriguera, como los camarones de lodo y camarones fantasmas de la costa oeste norteamericana, que extraen nutrientes del agua que pasa a través de sus agujeros durante las mareas altas. Los cangrejos azules en los estuarios de las costas del Atlántico y el golfo liberan sus larvas en mar abierto, a cierta edad, los cangrejos jóvenes se mudan a los estuarios para alimentarse en dirección río arriba y río abajo según avanza y retrocede la marea.

Peces

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Algunos peces, como la platija estrellada de la costa del Pacífico, pasan toda su vida en ambientes de estuario. Muchos otros, sin embargo, como el sábalo en el Golfo de México, sólo visita los estuarios para alimentarse o reproducirse en la hospitalidad de este hábitat relativamente protegido. La gran barracuda pasa sus primeros días en los estuarios de aguas poco profundas, encontrando algún refugio de los depredadores marinos. Los peces grandes como los tiburones toro y los tiburones tigre también entran periódicamente a los estuarios para cazar; los tiburones toro son de los pocos tiburones capaces de tolerar la exposición prolongada al agua dulce y le da seguimiento a sus presas río arriba.

Aves

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Algunas de las visitantes y residentes más visibles y famosas de los estuarios son las aves. Las vastas concentraciones de pequeños animales atraen a un gran número de aves zancudas y acuáticas. En América del Norte, las lavanderas, las grandes garcetas y las garzas azules patrullan las marismas cuando se retira la marea para cazar criaturas pequeñas. Águilas marinas como las águilas calvas en América del Norte y el águila pescadora africana son depredadores comunes de los estuarios, donde cazan cualquier cosa, desde peces hasta aves acuáticas.

Reptiles

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Algunas especies de cocodrilo se dan en los estuarios y otros ambientes salobres. El cocodrilo del Indo-Pacífico del sudeste de Asia, Indonesia, Nueva Guinea y Australia es un ejemplo. La enorme bestia, a veces de más de 20 pies (6,1 m) de largo, también se le llama cocodrilo de estuario o (menos atinadamente) cocodrilo de agua salada para reflejar sus preferencias de hábitat. En el nuevo mundo, el gran cocodrilo americano ocupa ambientes similares, incluidos los estuarios de manglares y bahías poco profundas de las marismas costeras en el sur de Florida.

Mamíferos

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Los mamíferos trasatlánticos marinos también utilizan a menudo el hábitat del estuario, con fines específicos. Una población de belugas en el Mar del Este Beaufort cerca de Alaska y Canadá entra regularmente a las fértiles aguas del estuario del gran río Mackenzie para parir en el verano. Los delfines nariz de botella del Atlántico navegan por las aguas salobres de la bahía de Florida —la salida de uno de los principales drenajes de los Everglades, Taylor Slough— para cazar peces pequeños. Los mamíferos de agua dulce como la rata almizclera, castores, visones y nutrias de río (que fácilmente se adentran en aguas costeras en busca de peces) también utilizan los estuarios.