Características del mar abierto

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George Marks/Retrofile/Getty Images

El piélago o mar abierto es el lugar más salvaje de la Tierra: desde sus aguas superficiales iluminadas por el sol hasta sus negras y aplastantes profundidades, es un enorme desierto de corrientes irregulares, donde anda el plancton a la deriva y los tiburones se atraviesan. Los marineros lo cruzan con éxito sólo con el sentido de de la más refinada navegación, ya que mucho de este océano es poco conocido y poco estudiado.

Estructura

La radiación solar entrante crea una estructura distinta en gran parte del océano abierto. La parte infundido con la luz del sol y en contacto con la atmósfera se llama la zona de superficie, la que en muchas partes del océano se extiende a alrededor de 500 pies (152 metros). Las olas y las corrientes crean turbulencias en la zona de la superficie, neutralizando las diferencias de temperatura y salinidad. A continuación se encuentra la picnoclina, que es una frontera donde la densidad aumenta rápidamente con la profundidad. Esta zona generalmente suprime los movimientos verticales de agua y actúa como un umbral relativamente firme para las condiciones volátiles de la zona de la superficie. La zona profunda se extiende desde el picnoclina hasta el fondo del océano, donde sus oscuras profundidades frías representan la mayoría de las reservas de agua del océano. Hacia los polos, esta estructura de tres niveles a menudo es inexistente debido a la frialdad de las aguas superficiales.

Corrientes

Las corrientes masivas predominantes que surcan el océano abierto afectadas por el viento y la rotación de la Tierra, y están estrechamente ligadas a los movimientos crónicos de la atmósfera inferior. Los grandes giros, o sistemas cerrados de corrientes, ocupan todas las principales cuencas oceánicas. En el Océano Antártico, las corriente circumpolar antártica fluye de oeste a este, sin restricciones por las masas continentales. Los demás giros principales se desvían en bucles de corrientes por la presencia de los continentes. En las profundidades del océano, las corrientes se forman debido a las diferencias en la densidad de las masas de agua, en agudo contraste con las corrientes superficiales que son impulsadas por el viento.

Ciclo hidrológico

En cualquier momento dado, los océanos contienen la gran mayoría de los recursos hídricos del planeta, reclamando para sí más del 97 por ciento de la cuota de agua líquida, congelada y gaseosa de la Tierra. El agua entra en el océano, principalmente por las precipitaciones y, de manera menos significativa, por la escorrentía de los ríos de los continentes, que proviene del mar en su mayoría por evaporación. En "Introducción a los sistemas ambientales" (1981), George H. Dury sugiere un promedio de residencia de alrededor de 3.000 años por molécula de agua dada en el océano, pero hace notar que el agua empujada hacia las profundidades y los ciclos de profundas corrientes oceánicas puede permanecer allí por lo menos durante decenas de miles de años.

Ecología

Gran parte del piélago se puede comparar a un desierto de nutrientes: los materiales orgánicos procedentes de organismos en descomposición se hunden hasta el fondo, su energía es inaccesible a los miembros de la comunidad pelágica. Sin embargo, la fotosíntesis ocurre fácilmente debido a la fácil disponibilidad de la luz solar, llevada a cabo por el plancton. Las criaturas aquí tienden a vagar sin descanso, ya sea por sus propios medios o a merced de las corrientes dominantes. El tiburón oceánico, un gran depredador de alto nivel del mar abierto, ilustra este estilo de vida, investigando cada alimento potencial, ya que no puede darse el lujo de dejar que las oportunidades se le pasen por alto. Por lo tanto, la dieta del tiburón oceánico es inmensamente variada, incluyendo todo, desde calamares y crustáceos hasta aves marinas y despojos.