Características de los elementos radiactivos

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Digital Vision./Photodisc/Getty Images

Más de 60 elementos tienen al menos un isótopo que es radiactivo. Un isótopo es una variante de un elemento en particular cuyo núcleo tiene un número de neutrones diferente. Los elementos radiactivos pueden dividirse en tres clases: la primordial, existente antes de que la Tierra se formara; la cosmogénica, formada a través de las interacciones con los rayos cósmicos; y los elementos producidos por los humanos. Todos los elementos radiactivos comparten ciertas características.

Desintegración

El núcleo de un elemento radiactivo es inestable. El núcleo se descompondrá con el tiempo, reduciendo la cantidad restante del elemento. Esta desintegración ocurre naturalmente y no necesita un estímulo externo para que ocurra. Todos los elementos hechos por el hombre son radiactivos y se descomponen. La velocidad a la que un elemento se descompone se conoce como "vida media", o el tiempo que se requiere para que la mitad de los átomos presentes se desintegren. Esta medida puede determinar qué tan relativamente estable o inestable es el elemento. Por ejemplo, la vida media del uranio es de más de 4 mil millones de años, mientras que la vida media del francio es de poco más de 20 minutos.

Elementos diferentes

A medida que los elementos se desintegran, las partículas subatómicas del núcleo forman diferentes elementos. Estas partículas no se pierden en el medio ambiente. Por ejemplo, el uranio se desintegra en varios pasos, convirtiéndose en elementos diferentes durante el proceso. Entre estos se encuentran el torio, el protactinio, el radio, el radón, el polonio, el bismuto y el plomo. El último paso de la serie, el plomo, es un elemento estable que no se desintegra. Estos elementos creados son llamados hijos del elemento padre.

Emisión de radiación

La radiación es la energía liberada por el átomo a medida que el elemento se desintegra para convertirse en otro. Existen muchos tipos de radiación, incluyendo la luz y las microondas. Cuando los elementos radiactivos liberan su energía, la radiación es llamada radiación ionizante e incluye partículas cargadas. Estas representan a la radiación dañina que es peligrosa para los organismos vivientes. Sin embargo, no toda la radiación emitida por los elementos es dañina para los humanos y se clasifican en radiación de rayos alfa y beta.

Detección

Varias herramientas se usan para detectar la presencia de materiales y elementos radiactivos. Un contador Geiger es un dispositivo bien conocido usado para medir los niveles de radiación. El dispositivo trabaja creando cargas eléctricas cuando encuentra radiación emitida por materiales radiactivos. Mientras más radiactivo sea el material, más alta será la lectura en el dispositivo.