Características de las estrellas Gigantes Rojas y Enanas Blancas
Escrito por Drew Lichtenstein ; última actualización: February 01, 2018
Las estrellas Gigantes Rojas y Enanas Blancas son etapas en el círculo de la vida de las estrellas que se encuentran en todos lados, desde el tamaño de la mitad del sol de la Tierra hasta 10 veces más grandes. Ambas etapas ocurren durante el final de la vida de la estrella, y son relativamente más tranquilas en comparasión a estrellas más grandes cuando mueren.
Etapas previas
Antes de que una estrella se convierta en una gigante roja o una enana blanca, debe quemar la mayor parte del hidrógeno que se encuentra en su núcleo. El hidrógeno es usado durante una fusión nuclear, la cual es el proceso de crear un átomo de helio a partir de cuatro átomos de hidrógeno. Cuanto más grande sea la estrella, más rápido quemará su hidrógeno; se espera que el sol dure 10.000 millones de años (de los cuales, 5.000 millones de años ya pasaron) con su hidrógeno.
Gigante Roja
Una gigante roja ocurre cuando una estrella quemó su suministro de hidrógeno y entonces combina helio en su núcleo para producir átomos más grandes, como los de carbón y oxígeno. Mientras la estrella fusiona helio, la capa exterior se expande y se enfría (mientras, al mismo tiempo, el núcleo interno se hace más pequeño y denso); esta expansión es lo que le da a la enana gigante su nombre, ya que incrementa su tamaño, mientras que los materiales frios le dan su distintivo tono rojo. Eventualmente su material externo escapará de la gravedad de la estrella y se disipará en una nebulosa, donde el material eventualmente será usado para formar nuevas estrellas.
Enana Blanca
La etapa de enana blanca ocurre luego que la capa exterior roja se disipe, dejando atrás sólo un pequeño remanente de la antigua estrella. Adicionalmente, la estrella eventualmente se quedará sin helio para utilizar; sin embargo, la masa de la antigua estrella no produce suficiente gravedad para continuar fusionando carbón y oxígeno en elementos más pesados, por lo tanto el núcleo de una enana blanca es inerte. Sin embargo, la enana blanca sigue siendo en extremo caliente, así emite un color blanco brillante.
Otras estrellas
Las estrellas más grandes que 10 masas solares pasan por la etapa de gigante roja; sin embargo, poseen suficiente gravedad para continuar fusionando oxígeno y carbón en elementos más grandes, y se saltan la fase de enana blanca en la evolución estelar. Una vez que la estrella produce hierro en su núcleo, una supernova es lo más probable que ocurra, lo que causa una explosión interestelar cuyo núcleo expulsa su material en ondas. Los remanentes de una supernova pueden formar un agujero negro, que es un punto con una gravedad muy densa, en el que nada puede escapársele.
