Características de los suelos lateríticos

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wall brick image by Lucid_Exposure from Fotolia.com

Los suelos lateríticos se producen durante el año debido a las variaciones estacionales de temperatura y la humedad tropical. El color del suelo indica su fertilidad. Los de color rojo indican oxidación y laterización debido a un exceso de agua.

Medio ambiente

Los ambientes tropicales húmedos y subtropicales fomentan la rápida descomposición de las rocas, así como la de casi todos los minerales. El suelo resultante es laterita, lo que significa "como ladrillo". Por lo general, la laterita es de un color rojizo causado por el óxido de hierro lixiviado, y se utiliza como material de construcción en las zonas tropicales.

Suelo

A pesar de la densa vegetación, el material vegetal levemente descompuesto (humus) penetra en el suelo debido a su rápido deterioro. La lateritas, en cambio, no tienen un horizonte O (capa orgánica, también conocida como el humus).

El horizonte A (la capa superficial) pierde la mayor parte de las partículas finas del suelo junto con la mayoría de los minerales y bases, con la excepción de los compuestos de hierro y aluminio, que son insolubles. La capa superior del suelo poroso resultante es de color rojizo, con una textura gruesa. En contraste, el horizonte B (subsuelo) tiene una gran concentración de minerales disueltos.

Vegetación

Las plantas de los bosques tropicales absorben rápidamente los nutrientes solubles liberados por la erosión. Eventualmente, los nutrientes vuelven al suelo, sólo para ser reabsorbidos por las plantas. Este rápido ciclo de los nutrientes impide que las bases de la lixiviación desaparezcan por completo, dejando el suelo ligeramente ácido.

Eliminar la vegetación permite que se produzca una lixiviación completa de las bases, resultando en lateritas (costras de hierro y compuestos de aluminio), así como en una erosión aumentada de la tierra vegetal.

Deforestación

La eliminación de vegetación de una superficie extensa (deforestación) conduce a cambios en el proceso de desarrollo del microclima tropical y el suelo. Al eliminar la vegetación, un exuberante paisaje se convierte en un suelo con una capa de ladrillo duro impermeable al agua, llamado laterita.

Durante la temporada de lluvias, el agua está por encima de esta dura capa, lo que impide el crecimiento de los árboles y otra vegetación. Durante la estación seca, el calor del sol calienta las capas del suelo, convirtiéndolo en una corteza dura que impide el crecimiento de las raíces y plantas. Sin embargo, varias especies de palmas, así como algunas gramíneas, toleran estas condiciones extremas.

Horizontes del suelo

Los horizontes del suelo describen las capas específicas que corren paralelas a la superficie de este. Las capas superiores e inferiores de la superficie poseen diferentes características físicas. La "O" en el horizonte O es sinónimo de "orgánico" y se compone de la capa también conocida como humus. El horizonte A es la capa superior del suelo o tierra vegetal. Comúnmente conocido como subsuelo, el horizonte B se compone de capas de suelo que contienen concentraciones lixiviadas de minerales (hierro o aluminio) o de materia orgánica en descomposición.