¿Qué carbohidratos forman los exoesqueletos de los insectos?

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El componente estructural principal de la cubierta exterior de un insecto se deriva de una sustancia que se encuentra en abundancia en la naturaleza llamada quitina. Es un polisacárido (un tipo de carbohidrato), que también se encuentra en otros animales como los crustáceos y los arácnidos y es extremadamente útil para la industria cosmética y médica.

Carbohidratos

Los carbohidratos son la principal fuente de energía para todos los seres vivos, ya sea vegetal o animal. Un carbohidrato está compuesto de carbono, hidrógeno y oxígeno (o simplemente, de carbono y agua). La unidad más simple de un hidrato de carbono se llama monosacárido, un ejemplo es la glucosa. Un disacárido se compone de dos monosacáridos unidos por un enlace covalente (doble), como la sacarosa, por ejemplo (los enlaces covalentes son moléculas de almacenamiento de energía, cuando estos se rompen, se libera la energía). Varios monosacáridos unidos forman a los polisacáridos. La quitina es un ejemplo de un polisacárido.

Funciones de los carbohidratos

Los monosacáridos se unen para formar diferentes tipos de polisacáridos que incluyen al almidón, celulosa, glucógeno y quitina. El almidón es un producto de almacenamiento de las plantas. La celulosa es un material de soporte para las plantas. El glucógeno es un producto de almacenamiento de los animales. La quitina es el principal componente estructural de los exoesqueletos.

Quitina

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Este polisacárido contiene nitrógeno y es el componente principal del exoesqueleto de muchos artrópodos y las paredes celulares de ciertos hongos. Los artrópodos representan el tronco de animales con conchas de quitina que mudan la piel e incluye a insectos, arácnidos (arañas), crustáceos (cangrejos, langostas) y miriápodos (insectos con muchas patas como el ciempiés). Químicamente, la quitina se conoce como (poli-N-acetilglucosamina).

Usos de la quitina

La quitina se encuentra en abundancia en la naturaleza (después de la celulosa). Por lo general, está presente con otros polisacáridos y proteínas. Se puede aislar y a menudo es un componente clave en la limpieza de aguas residuales, cosméticos, aplicaciones médicas y veterinarias (especialmente en la aceleración de la cicatrización de heridas).