¿Por qué el nitrógeno es importante para los seres vivos?

Nitrógeno, séptimo elemento de la tabla periódica, aislado y descubierto en 1772 cuando el médico, químico y botánico escocés Daniel Rutherford lo aislara eliminando el dióxido de carbono y el oxígeno del aire.

El nitrógeno es esencial para la vida tanto como lo puede ser el oxígeno. Tiene un mayor efecto de crecimiento sobre las plantas que cualquier elemento, es el ingrediente base de los aminoácidos, que forman todas las proteínas necesarias para los procesos de transferencia de energía en todo ser vivo.

Plantas y animales necesitan del nitrógeno, éste es sencillamente el nutriente esencial para la producción de aminoácidos, proteínas y ácidos nucleicos en los seres vivos de acuerdo con la Facultad de Agricultura y Ciencias Forestales de la Universidad de Clemson.

Continuemos esta breve exposición sobre la importancia del nitrógeno para los seres vivos.

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¿Cómo se absorbe el nitrógeno?

Las plantas a diferencia de los animales pueden sintetizar su propio sustento a partir de la fotosíntesis y la absorción de nutrientes desde sus raíces.

Aunque el 78 por ciento de la atmósfera está representado por nitrógeno inerte, éste debe ser transformado en otro compuesto que pueda ser asimilado por las plantas y transferido a los animales.

El nitrógeno es absorbido por las raíces finas de las plantas en un paso fundamental para la vida dentro del ciclo del nitrógeno.

Sciencing.com nos explica que el primer paso dentro del vital ciclo del nitrógeno es su fijación al suelo a través de los procesos de descomposición llevados a cabo por las bacterias quienes convierten los gases de nitrógeno en amoníaco.

Otra serie de microorganismos presentes en el suelo oxidan el amoniaco en una fase conocida como nitrificación convirtiéndolo en iones de nitrito que son fácilmente absorbidos y transformados por las plantas e incorporados a sus compuestos y procesos vitales.

Cuando los animales consumen plantas transfieren nitrógeno en forma de aminoácidos, proteínas y ácidos nucleicos, en una fase conocida como asimilación. El nitrógeno se desplaza por toda la cadena alimenticia.

Cuando animales y plantas mueren, se inicia una nueva fase de amonificación y la sucesiva desnitrificación, es todo un ciclo vital para la vida.

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¿Por qué es tan importante el nitrógeno para la vida?

El Laboratorio de Biología Marina (MBL.edu) con sede en Massachusetts resume la importancia del nitrógeno para los seres vivos muy bien.

El nitrógeno es un componente base para la síntesis de aminoácidos y urea, los aminoácidos por su parte son los bloques que constituyen las proteínas.

Las proteínas no solo son el sustento de los músculos, tejidos y órganos sino que también soportan los procesos enzimáticos y hormonales claves para el correcto funcionamiento de cualquier organismo vivo.

Las plantas con deficiencias de nitrógeno tienen un aspecto débil. Las hojas, que deberían ser sanas y verdes, pueden aparecer marchitas y amarillas.

Los animales y los humanos obtienen nitrógeno ingiriendo alimentos ricos en proteínas como leche, huevos, pescado, carne y legumbres.

En los aminoácidos se encuentran como componentes básicos el nitrógeno, el carbono, el hidrógeno y el oxígeno, que son los elementos estructurales principales de cada proteína.

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Más sobre el nitrógeno y su papel en la vida

Las lombrices, bacterias y otras fuerzas desarreglan las proteínas de animales y plantas muertos en material orgánico y abono animal en la tierra durante la descomposición.

El primer subproducto de ese proceso es el amoniaco, un compuesto de nitrógeno e hidrógeno.

Después se forman los nitratos. Las nitro-bacterias llamadas “azotabacter” producen nitratos solubles que las plantas pueden obtener de la tierra por sus raíces.

El nitrógeno también puede precipitarse directamente en la tierra desde la atmósfera con la ayuda de las bacterias “rhizobium” presente en las raíces de las legumbres durante lluvias fuertes, cuando se mezcla con el agua para convertirse en ácido nítrico.

Los fertilizantes químicos son otra manera de introducir nitrógeno en la tierra, sin embargo, manejados de forma imprudente pueden provocar contaminación o incluso intoxicación por nitratos en el ganado.

Fuentes orgánicas de fertilizantes de nitrógeno son los excrementos de conejo y comidas a base de semilla de algodón o de plumas.

La digestión de alimentos ricos en proteínas produce nitrógeno de aminoácidos, un producto residual que el cuerpo debe eliminar a través de una reacción llamada “transaminación”. La mayor parte de este exceso de nitrógeno se excreta en forma de urea.

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