¿Cuáles son los beneficios de la biodiversidad?

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Polka Dot Images/Polka Dot/Getty Images

El término "biodiversidad", indica literalmente especies biológicas distintas dentro de un ecosistema. La biodiversidad, sin embargo, va más allá de simplemente una lista literal de especies, también abarca las interacciones entre las especies, cómo sobreviven, lo que hacen, y las condiciones de vida en las que existen. Aunque es fácil dar una definición de la palabra "biodiversidad", no es tan fácil explicar exactamente por qué deberíamos estar interesados ​​y preocupados por la biodiversidad de un ecosistema. Hay, sin embargo, beneficios específicos de la biodiversidad que afectan a cada uno de nosotros en este planeta. Un ecosistema está en perfecto equilibrio, con una especie clave que básicamente sostiene ese equilibrio. Si cualquiera de las especies, pero sobre todo las especies clave, se eliminan, el equilibrio se destruye, y el ecosistema se verá afectado. Por ejemplo, en el oeste de Estados Unidos, los ganaderos mataron coyotes porque estaban acosando a su ganado. Con los coyotes eliminados, los ratones ciervos, presas de los coyotes, se reprodujeron en exceso. Estos ratones son portadores del hantavirus. Pronto, la gente de la zona se infectó con el virus pues los ratones ciervos se extendieron por sus casas y edificios.

Suelos

La biodiversidad incluye no sólo a las grandes plantas y animales que vemos, sino también bacterias microscópicas, hongos, algas, y una serie de pequeños insectos e invertebrados. Estos pequeños organismos son los responsables de la creación del suelo y el mantenimiento de su calidad. Los gusanos son bien conocidos por acondicionar el suelo cavando y aireándolo y también por el au aporte de nutrientes a través de sus desechos. Las bacterias y los hongos degradan material orgánico, que luego se filtra más abajo en el suelo, donde las plantas pueden utilizar los nutrientes.

Calidad del agua

Los beneficios de la biodiversidad incluyen mantener la calidad del agua pura. En los humedales, las plantas tomarán los contaminantes en el agua y los procesarán para purificarla. Los mariscos tales como los moluscos ingieren nutrientes del agua, evitando de este modo una condición llamada eutrofización, que puede causar un enorme aumento de organismos en el agua que conduce a la reducción de oxígeno y mortandad en masa. Si cualquier especie se retira de las redes tróficas de un ecosistema, el ecosistema puede colapsar, y en el caso de la calidad del agua, los contaminantes pueden permanecer y provocar enormes problemas adicionales.

Eliminación de residuos

La biodiversidad de microbios, hongos y otros organismos más pequeños es importante en la descomposición de la materia de desecho. La materia orgánica en la naturaleza, como hojas, troncos y ramas, y animales muertos e insectos, es degradada y se descompone gracias a la biodiversidad de organismos en el ecosistema. Es un equilibrio delicado, en el que ciertos insectos o microbios desempeñan una función vital en la eliminación de los desechos del medio ambiente, haciéndolo más limpio y menos propicio a la propagación de enfermedades.

Polinización y dispersión de semillas

Las abejas no son los únicos organismos responsables de la polinización de plantas y cultivos. De hecho, las aves, murciélagos y mariposas juegan un papel fundamental en la difusión de polen y en la dispersión de semillas. Las mariposas y colibríes, por ejemplo, se alimentan de néctar y pueden transportar el polen de flor en flor. Las aves y murciélagos de la fruta comen los frutos de las plantas y luego dispersan las semillas en su interior a través de su materia fecal.

Medicina

Muchas de las medicinas modernas incorporan ingredientes naturales de plantas que se encuentran en las selvas o bosques, especialmente la selva amazónica. Hay un gran número de especies de plantas utilizadas en la medicina moderna, alrededor de 50.000 a 70.000. Si alguna de estas plantas se extinguiera, las curas medicinales se verían afectadas. Ejemplos de plantas utilizadas en la medicina moderna incluyen la quinina del árbol de la quina en América del Sur, que se utiliza para tratar la malaria, la cortisona del ñame de América Central, que es un ingrediente principal en las pastillas anticonceptivas y la novocaína, que se deriva de la planta de coca y se utiliza como anestésico en odontología.

Ecoturismo

El conocimiento de la biodiversidad ha llevado recientemente a un auge en el ecoturismo. Las compañías de viajes promueven visitas a lugares fuera de la típica ruta, como bosques y selvas, donde los turistas pueden ir en cruceros por el río, caminar, observar y disfrutar de la naturaleza sin alterar el ecosistema. El dinero de ecoturismo se destina a esa región y ayuda a preservar la diversidad de plantas y animales.