¿Cuáles son los beneficios de los procariotas?
Escrito por Patrick Armstrong ; última actualización: July 21, 2017
La vida en la Tierra comenzó hace más de 3,7 mil millones de años con la aparición de los procariotas, la forma de vida más primitiva que se conoce. Los procariotas, mejor conocidas como bacterias, no tienen núcleo ni una maquinaria celular avanzada. Son unicelulares y tienen sólo una pequeña fracción del tamaño de una célula vegetal o animal. A pesar de su primitiva construcción, los procariotas son la forma de vida más numerosa del planeta, superando en cantidad a cualquier otra forma de vida, en conjunto, en muchos órdenes de magnitud. Sin las procariotas, no existiría otra forma de vida.
Atmósfera con oxígeno
Las bacterias crearon los niveles de oxígeno de la atmósfera, hace unos 2,5 millones de años. Estos primeros fotosintetizadores, llamadas cianobacterias, todavía existen hoy. Sus antepasados vivieron en un mundo sin oxígeno atmosférico y utilizaban la energía del sol y los productos químicos en los océanos primordiales para crear sus propios alimentos, de manera similar a las plantas modernas. Las cianobacterias generaban gas oxígeno, un veneno para toda la vida temprana, como los desechos. Durante los siguientes 300 millones de años, los niveles de oxígeno en la atmósfera y el océano se incrementaron debido exclusivamente a estas criaturas microscópicas. Las especies primordiales murieron en las extinciones en masa a medida que los niveles de oxígeno aumentaron, pero la vida tolerante al oxígeno evolucionó para llenar los nichos vacíos. La vida moderna no existiría sin estas bacterias creadoras de oxígeno.
Descomposición de los residuos
La forma de vida más pequeña en la Tierra tiene el papel más importante: degradar y reciclar todos los residuos. Las cáscaras y las osamentas de las plantas y animales muertos y la materia excretada de todo tipo contienen nutrientes vitales y energía almacenada. Sin una forma de devolver estos nutrientes a la tierra, la vida rápidamente agotaría todos los nutrientes disponibles en el planeta. Muchas especies de bacterias se alimentan de estas fuentes de energía, descomponiendo los desechos hasta sus moléculas más pequeñas y devolviéndolos a la tierra, donde vuelven a formar parte de la cadena alimentaria. Algunas especies de bacterias incluso consumen petróleo, y ayudaron a descomponer y eliminar rápidamente grandes volúmenes de petróleo derramado por la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010.
Producción de alimentos
Sin procariotas, la sociedad nunca experimentaría una amplia variedad de alimentos. Cualquier cosa fermentada, como la cerveza, el vino, el yogur, la mantequilla, la crema agria, los encurtidos, las aceitunas y el pan de masa fermentada le debe su existencia a varias especies de bacterias beneficiosas que producen ácidos que preservan los alimentos como subproductos metabólicos. Los procariotas también ayudan a hacer el queso, la insulina para los diabéticos, los vinagres, el chucrut, las vitaminas, la salsa de soja y cientos de otros alimentos y medicamentos en todo el mundo.
Digestión humana
Las bacterias intestinales, que son a menudo pasadas por alto y que se piensa en ellas en términos poco halagadores, realizan muchas tareas a cambio de comida y alojamiento. La población residente de bacterias en un colon humano es un orden de magnitud mayor que el número total de células humanas en el huésped. Esta enorme reserva de actividad metabólica ayuda a digerir la comida, estimula la peristalsis, actúa en concierto con el sistema inmune para expulsar a los patógenos, y produce vitamina K para la coagulación de la sangre. El cuerpo humano no puede realizar ninguna de estas tareas por sí solo y sobrevivir: las bacterias son esenciales para la supervivencia humana.
Inmunidad humana
Además de colonizar el tracto digestivo, los procariotas colonizan cada superficie exterior de un cuerpo humano desde el momento del nacimiento. Estas bacterias existen en una relación mutuamente beneficiosa con su anfitrión. Las bacterias tienen un lugar para vivir y colonizar. A cambio, estas especies defienden su "casa", la piel del huésped, de las bacterias patógenas y de los hongos que invaden de manera oportunista a través de la piel. El sistema inmune del huésped gasta menos energía con esta disposición, lo que le permite centrarse en otras tareas, como luchar contra los virus y destruir las células precancerígenas.
