¿Cuáles son los efectos de la lixiviación?

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A medida que el agua se mueve a través del suelo, arrastra algunos de los nutrientes que utilizan las plantas, tales como nitratos y azufre. Este proceso se denomina lixiviación. En circunstancias normales, se producen niveles menores de lixiviación con las precipitaciones típicas, y la descomposición de los materiales orgánicos en la superficie reabastece el suelo. En el caso de exceso de lluvia o riego, los efectos de la lixiviación del suelo pueden ser más dramáticos.

Acidificación del suelo

Al igual que una piscina, el suelo mantiene un nivel de pH. En esencia, menor pH significa mayor acidez. A los efectos de la producción de las plantas agrícolas, tales como la agricultura, un suelo ligeramente ácido genera típicamente los mejores resultados. Sin embargo, cuando la lixiviación elimina del suelo demasiado contenido de nitrato, el pH baja demasiado y el suelo se torna excesivamente ácido. La acidificación produce numerosas consecuencias negativas en sí, como la alteración de los tipos de microbios del terreno, la contaminación del agua superficial y la disminución de las poblaciones de lombrices de tierra.

Contaminación del agua subterránea

A medida que el agua arrastra los nutrientes de la tierra vegetal, algunos permanecen en los niveles más bajos de la tierra. El resto encuentra su camino en las aguas subterráneas, lo que lleva a una pérdida permanente de esos nutrientes para las plantas superficiales. Este contenido exceso de nitrato en el agua subterránea plantea algunos riesgos para la salud humana. Los bebés carecen de capacidad para procesar adecuadamente los nitratos y los convierten en nitritos, los que se unen a la hemoglobina y limitan la distribución del oxígeno en el cuerpo. Otro motivo de preocupación es que un número de pesticidas entran en el agua subterránea a través del proceso de lixiviación. La exposición a los pesticidas tiene consecuencias graves para la salud, que van desde defectos de nacimiento al cáncer.

Remoción de la sal

La remoción de las sales del suelo representa una aplicación beneficiosa de la lixiviación. El alto contenido de sal en el suelo limita la capacidad de geminación de las semillas, así como el crecimiento de las plantas y el rendimiento de los cultivos. Una lixiviación controlada, típicamente a través del riego, elimina o reduce el contenido total de sal en el suelo, lo que deriva en cultivos más sanos. En algunos casos, el proceso también requiere un método de drenaje artificial.

Erosión

Si bien la lixiviación de los nutrientes no es directamente responsable de la erosión, sus efectos brindan la oportunidad para que ésta se produzca. Por ejemplo, la acidificación del suelo puede limitar los tipos de plantas que crecen en un área en particular, lo que deriva en sistemas de raíces poco desarrollados. Este desarrollo deficiente del sistema radicular, combinado con la reducción de las poblaciones de lombrices de tierra, las que contribuyen a la calidad del suelo, aumenta la probabilidad de escorrentía y de que el viento elimine la tierra vegetal.