¿Cuáles son las tres adaptaciones que tienen las ballenas para vivir bajo el agua?
Escrito por Ethan Shaw ; última actualización: February 01, 2018
Las ballenas son los animales más grandes que se conocen. La ballena azul, la mayor de todas, puede superar los 100 pies (30,48 metros) de longitud y pesar más de 160 toneladas. Ellas pertenecen al orden de los cetáceos que también incluye a delfines y marsopas, que están técnicamente clasificados como ballenas dentadas junto con especies como las orcas y los cachalotes, por ello generalmente no se habla de ellos estrictamente como "ballenas". Ya sea una enorme ballena con barbas que filtra su alimento o un cachalote enano del tamaño de un delfín enano, estos mamíferos marinos exhiben varias adaptaciones que les sirven para prosperar en las aguas del océano.
La forma del cuerpo
La forma del cuerpo de las ballenas ha sido moldeada por las demandas especiales de estilo de vida marino. Es altamente simplificado, un rasgo mejorado por la desaparición de ciertos órganos, como los genitales y las orejas, desde una posición externa a una posición interna recubierta. El pelo externo se ha reducido en gran medida en las ballenas, lo que aumenta su elegancia. Los músculos pesados en el pedúnculo caudal, o cola de valores, potencian el movimiento hacia arriba y hacia abajo de las aletas grandes, y la cola aplanada lateralmente ayuda a generar un fuerte movimiento hacia adelante. La presencia de la aleta dorsal en la mayoría de las especies ayuda a estabilizar el movimiento de la ballena y puede jugar algún papel en la termorregulación. Es pequeña en la mayoría de las ballenas y ausente en otras, aunque la orca macho, que es en realidad un delfín de gran tamaño, luce una aleta dorsal de casi dos metros de altura.
El espiráculo
Todas las ballenas todavía necesitan respirar aire y, por lo tanto, están en contacto con la superficie. Esto lo hacen a través de uno o dos orificios nasales situados en la parte superior de la cabeza. Esta ubicación no sólo tiene sentido para acceder a un reservorio de oxígeno siempre por encima del animal, sino que también le permite respirar sin problemas durante el movimiento veloz y ondulante de la ballena. Los chorros de vapor de agua y rociado que acompañan a la respiración superficial de una ballena pueden ser herramientas útiles para identificar a larga distancia a los cetáceos, ya que las formas y los ángulos de los chorros difieren entre especies debido a la variación de la ubicación del orificio de respiración (espiráculo) y de su forma.
Adaptaciones de buceo
Los cetáceos en general muestran adaptaciones significativas para bucear bajo el agua a grandes distancias, una actividad que es fisiológicamente estresante a causa de la presión de aplastamiento del agua circundante en la profundidad. Entre las grandes ballenas, el cachalote es más conocido por su característica de buceador: puede sumergirse a más de una milla (1,61 km) bajo la superficie en busca de presas de aguas profundas como el calamar. En la sangre, las ballenas poseen ricas reservas de hemoglobina, que transporta el oxígeno y tiene una alta tolerancia al dióxido de carbono. Durante una inmersión, el metabolismo de la ballena se desacelera notablemente, mientras que el torrente sanguíneo sólo funciona para el cerebro, el corazón y otros órganos esenciales. Estructuras como los pulmones y los alvéolos colapsan para reducir el diferencial de presión entre la anatomía interna de la ballena y el agua que la rodea.
Comparaciones
Algunas de las adaptaciones acuáticas de la ballena se reflejan en otros organismos marinos. El pez de mar abierto tiende a mostrar una forma aerodinámica similar, aunque su aleta de cola se comprime verticalmente y su movimiento de natación es el típico de lado a lado. Otro grupo de mamíferos marinos llamados "pinnípedos", y que incluyen focas, leones marinos y morsas, también son capaces de inmersiones profundas y exhiben algunas adaptaciones fisiológicas para la misma tarea. De hecho, la mayoría de las ballenas son superadas en las capacidades de buceo por ciertas focas sin orejas, como el elefante marino.
Más artículos
- "The Sierra Club Handbook of Whales and Dolphins"; Stephen Leatherwood, Randall R. Reeves; 1983
- Tasmania Parks and Wildlife Service: ballenas
- "Marine Mammals: Evolutionary Biology"; Annalisa Berta, et al.; 2006