¿Hay alguna diferencia entre el petróleo crudo y el petróleo?

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El petroleo crudo es el combustible que hace mover la economía global. También es la fuente del combustible con el que se mueven nuestros automóviles. Si bien el "petróleo crudo" y el "petróleo" son usados algunas veces de manera intercambiable, es útil hacer la distinción entre los dos términos. El petróleo es ampliamente definido por incluir una variedad de mezclas líquidas de hidrocarburos, incluyendo el petróleo crudo.

Hidrocarburos

Los hidrocarburos son compuestos químicos orgánicos de carbón e hidrógeno, y pueden ser gaseosos, líquidos o estar en fase sólida. El carbón siempre forma cuatro enlaces químicos, mientras que el hidrógeno sólo forma uno. El hidrocarburo más simple es el metano, con un solo átomo de carbón enlazado a cuatro átomos de hidrógeno. El etano tiene dos átomos de carbón, cada uno ligado al otro y a tres átomos de hidrógeno cada uno. Los hidrocarburos se vuelven más grandes y más complejos a medida que el número de átomos de carbón se incrementa. Los átomos de carbono se pueden ligar de manera doble --o incluso triple-- entre uno y otro, y un solo átomo de carbón puede estar ligado a tres o cuatro átomos de carbono más, produciendo cadenas ramificadas. Estos hidrocarburos son usados en numerosas aplicaciones industriales en adición a su uso en combustibles. Los hidrocarburos derivados del petróleo crudo son la base de una enorme cantidad de plásticos esenciales para virtualmente todos los aspectos de la vida moderna.

Petróleo crudo

El petróleo crudo contiene una mezcla de hidrocarburos en su fase líquida. Algunos de estos consisten en moléculas muy grandes con muchos átomos de carbón, mientra que otros tienen menos, pero éstos deben estar líquidos en reservas naturales subterráneas y mantenerse líquidos bajo la presión atmosférica para ser incluidos como constituyentes del petróleo crudo. Los líquidos producidos en las plantas de procesamiento de gas natural no son incluidos en la categoría de petróleo crudo. El petróleo crudo es refinado para hacer diferentes productos, incluyendo el combustible para calefacción, el combustible para aviones y, por supuesto, la gasolina.

Clasificando el petróleo

El petróleo incluye el petróleo crudo así como las mezclas de hidrocarburos líquidos y los productos del petróleo. Los hidrocarburos líquidos producidos en instalaciones de refinamiento de gas natural son incluidos en la categoría de petróleo, no se consideran como petróleo crudo. El petróleo es el término más amplio. El petróleo crudo es petróleo, pero el petróleo no es necesariamente petróleo crudo.

Gasolina

Aunque los británicos usan el término "petrol" para describir el líquido que ponen en sus automóviles, la "gasolina" es un término más específico para una substancia altamente refinada. La gasolina es una mezcla de hidrocarburos con varios números de átomos de carbón y algunos aditivos. La mezcla específica de hidrocarburos en la gasolina está diseñada para producir las cualidades apropiadas para los motores de ignición por chispa en los que será usada. Los combustibles similares refinados de petróleo crudo incluyen el queroseno, el combustible diesel y el combustible de calefacción. Todos estos productos del petróleo comienzan como petróleo crudo pero son refinados para producir una mezcla de hidrocarburos apropiada para su aplicación prevista.