¿Cuál es la diferencia entre residuos peligrosos y residuos sólidos?

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Comstock/Comstock/Getty Images

Los residuos peligrosos son una amenaza para la salud humana o el medio ambiente si se tiran sin tener cuidado, se vierten en el suelo o se manejan de forma no adecuada. Según la EPA, los residuos sólidos o residuos sólidos urbanos (RSU) se conocen normalmente como basura o desperdicios. Se refiere a toda la basura producida por una comunidad, incluyendo los residuos domésticos, así como los residuos generados por empresas, escuelas e instituciones.

Tipos de desperdicio

Un residuo peligroso puede estar en forma sólida, semisólida, líquida o gaseosa. Según la EPA, los residuos peligrosos se pueden clasificar en residuos enumerados (residuos de origen específico, desechos de origen no específico y productos químicos utilizados), residuos característicos (residuos tóxicos, desechos inflamables, residuos reactivos y desechos corrosivos) desechos universales (baterías, pesticidas, equipos que contienen mercurio y lámparas) y los residuos mezclados.

Los residuos sólidos urbanos se compone de papel, desechos de jardín, metales, alimentos, vidrio, madera, plástico y materiales diversos.

Problemas

La generación de residuos sólidos incrementa con el aumento de la población. La eliminación de los residuos sólidos en rellenos sanitarios es perjudicial para el medio ambiente, ya que puede contaminar el aire circundante y el agua. Los gases tóxicos como el metano y el dióxido de carbono se forman cuando se descomponen los residuos en los vertederos. Las personas que viven cerca de los vertederos son susceptibles al cáncer de pulmón, cáncer de vejiga y leucemia. La incineración de residuos sólidos libera contaminantes tóxicos como las dioxinas, las cuales son cancerígenos y pueden causar defectos de nacimiento.

Los desechos nucleares son peligrosos y pueden permanecer radiactivos durante largos períodos de tiempo, lo que afecta el medio ambiente y la salud humana. La eliminación inadecuada de residuos peligrosos de la industria causa problemas de salud en las comunidades cercanas. La presencia de arsénico metal que causa cáncer y tolueno metálico tóxico puede causar pérdida de memoria, de audición y otras condiciones.

Eliminación

Las opciones relativas a la eliminación de los residuos peligrosos son los vertederos, incineración, unidades de tratamiento de la tierra y los pozos de inyección. Entre otras alternativas se encuentran el reciclaje y la reducción del uso de los residuos peligrosos.

El vertedero es la opción de eliminación más frecuente de los residuos sólidos. Además, los residuos sólidos también se queman a temperaturas extremadamente altas para reducir el volumen de residuos. Las técnicas alternativas de eliminación de residuos sólidos incluyen el reciclaje y el compostaje.

Usos potenciales

Los residuos peligrosos que contiene partículas metálicas y cenizas se envían a instalaciones de recuperación de metal donde el metal puede recuperarse. Según Science Daily, una nueva tecnología consiste en la recuperación de uranio a partir de las cenizas de la basura radiactiva que se vuelven a transformar en combustible nuclear.

El reciclaje de materiales de residuos sólidos como papel, plástico, vidrio, metal y caucho, transforma los antiguos productos en otros nuevos mediante métodos mecánicos o químicos. Se genera calor durante la incineración de los residuos sólidos, lo cual podría utilizarse para calentar el agua. El vapor de esa manera podría impulsar las turbinas para generar electricidad.

Regulación

La EPA tiene normas claras sobre cómo desechar los residuos sólidos y peligrosos.

Deben tomarse precauciones especiales para eliminar los residuos peligrosos, tanto en forma sólida como líquida. La EPA ordena la combustión o incineración de los residuos peligrosos cuando sea posible. Para los residuos en estado líquido, deben utilizarse los pozos de inyección subterráneos.

Para la eliminación de residuos sólidos, la EPA tiene pautas sobre cómo diseñar los vertederos, dónde ubicarlos y cómo mantenerlos.