¿Por qué los neumáticos están hechos de caucho?

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El viaje que hizo la humanidad desde la rueda de madera usada en la era Romana hasta los neumáticos es de verdad épico, abarca siglos de guerra, problemas políticos e intriga internacional. Podrías decir que estos neumáticos están hechos de caucho porque funciona, pero incluso eso es una simplificación excesiva; los neumáticos modernos pueden contener decenas de compuestos diferentes que pueden fácilmente superar la cantidad de caucho en el neumático. Pero todo nos lleva atrás a una colonia portuguesa poco conocida de Sur América.

La secesión de Brasil

Portugal estableció su puesto de avanzada en Brasil en el año de 1500, pero la colonia duró apenas un siglo antes de que los enemigos de Portugal pusieran sus ojos en ella. En los primeros años de 1600, los vikingos de los Países Bajos habían cambiado sus viejas religiones e identidad nacional para convertirse en cristianos holandeses pero nunca perdieron completamente sus tendencias expansionistas. Después de 200 años de constantes batallas con los holandeses y socavados por los mismos, Portugal finalmente soltó Brasil en 1831, dejando a un niño de 5 años llamado Pedro a cargo del puesto.

Rebeliones y barones

Conscientes de que Portugal había dejado a un niño en el trono, los esclavos brasileños se levantaron en la Rebelión Masculina de 1835 para derrocarlo. A falta de una infraestructura importante, se dirigieron a las personas más ricas para guiarlos. Estos dueños europeos de plantaciones de caucho ayudaron a organizar de nuevo al país pero solamente después de haber expuesto a los esclavos a un abuso brutal convirtiéndolos en sirvientes contratados. Buscando clientes para descargar sus suministros recién descubiertos de productos baratos, estos "barones de caucho" empezaron a exportar vastas cantidades de caucho a Europa.

Los primeros neumáticos

Esta sustancia barata y elástica era perfecta para ayudar a la industrialización europea. En el año 1871, el inventor y empresario alemán Karl Benz había descubierto que envolver cables gruesos de caucho alrededor de las llantas de acero de su Motorwagen, podría ayudar a tener mejor tracción en las calles de guijarro de Alemania. Estimulado por el trabajo de Andre Michelin en 1895, Benz y sus sucesores comenzaron a ordenar cables más grandes y gruesos con un espacio hueco en el medio, para hacer un viaje mucho más suave y más controlable. Poco después, los fabricantes empezaron a producir cables en dos partes: una porción interior que mantenía el aire presurizado y una capa exterior más duradera con huellas para que se agarraran al pavimento. El neumático de caucho había nacido.

Haciendo el mejor caucho

A medida que aumentaba la velocidad en las carreteras de todo el mundo, los fabricantes empezaron a aumentar la estructura del caucho para mejorar su desempeño. Mientras que el caucho vulcanizado (caucho con sulfuro añadido para incrementar la fuerza y durabilidad) siempre había hecho un buen trabajo al pegarse a la carretera, a menudo se calentaba y empezaba degradarse cuando se sometía a altas velocidades. Los fabricantes de neumáticos empezaron a añadir rellenos como conchas de nuez, carbón negro (una sustancia parecida al carbón de leña hecha de petróleo) y later de sílice para ayudar a hacer el neumático más fuerte y "más duro", para que se agarrara mejor a la carretera y resistiera el desgaste.

Neumáticos modernos

Las dos cualidades básicas del caucho, la adhesión mecánica (deformarse para agarrarse mejor a las imperfecciones de la carretera) y la adhesión molecular (agarrarse a la superficie de la carretera como pegamento) han sido mejoradas por un número de compuestos y cambios estructurales. Todos los neumáticos nuevos usan una superficie interior hecha de caucho de halobutilo químicamente modificado, el cual tiene unos poros pequeños para mantener el aire en el neumático. Los más modernos están compuestos primeramente de carbón negro, sílice y organosilanos (básicamente silicona, la cual ayuda a unir el carbón con la sílice). El caucho natural que antes era parte de todo el cuerpo de estos neumáticos originales es ahora usado más como un medio para mantener los ingredientes principales juntos. El neumático normal para automóviles es ahora un 14 por ciento hecho de caucho natural por peso; fue bueno que esos brutales barones de caucho natural se pasaran al petróleo.