Diferencias entre zooplancton y fitoplancton

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incoming tide image by michael luckett from Fotolia.com

Los pequeños organismos que viven en el océano y nadan a la deriva en las masas de agua dulce son conocidos como plancton, palabra que deriva de una palabra griega que significa "vagabundo" o "trotamundos". Las dos categorías principales de plancton son zooplancton y fitoplancton. Si bien son de tamaño similar, habitan las mismas aguas y ambos son esenciales para el ecosistema marino, hay algunas diferencias notables entre ellos.

Principales diferencias

La diferencia más importante entre el zooplancton y el fitoplancton es que el primero está constituido por animales mientras que el segundo por vegetales. El fitoplancton incluye las diatomeas y las algas verdes azules así como otras formas de algas. El zooplancton incluye pequeños peces y crustáceos como el krill.

Dieta

Como el fitoplancton está constituido por plantas, éstas obtienen su energía a través de la transformación de la luz solar en el proceso de la fotosíntesis y extraen nutrientes del agua que las rodea. El zooplancton generalmente se alimenta de otro plancton, como fitoplancton y zooplancton, además de bacterias y varios tipos especiales de materia vegetal. El fitoplancton es la principal fuente de alimento del zooplancton.

Hábitat

Como el fitoplancton depende del sol para alimentarse, tienden a vivir cerca de la superficie del agua donde hay abundancia de luz solar. El zooplancton, por otro lado, es más nocturno. Prefiere las áreas oscuras, permanece en las partes más profundas del agua donde hay poca luz solar y viaja a la superficie durante la noche para alimentarse. Ambas formas de plancton pueden hallarse en los óceanos y en muchas masas de agua dulce como los lagos y las lagunas.

Importancia ecológica

El plancton es la fuente básica de alimento para muchas especies marinas, desde pequeñas larvas de peces como el bacalao, hasta las ballenas gigantes. Tanto el zooplancton como el fitoplancton no solo tienen un rol vital en la estabilidad del ecosistema marino sino que también, al estar afectados por cambios leves en el ambiente, sirven como indicadores de la salud del agua. Un cambio en la temperatura o la acidez, o un aumento de nutrientes proveniente de los residuos rurales o la polución puede tener efectos dramáticos sobre el plancton. A menudo, los cambios en el plancton pueden revelar signos tempranos de un problema en el ambiente.

Signos de problemas

Un signo de desequilibrio es el denominado marea roja. Las mareas rojas, también conocidas como florecimientos de algas dañinas, son una sobre proliferación de algas, un tipo de fitoplancton, que puede cubrir la superficie del agua. En los casos graves, esta masiva proliferación puede liberar suficientes toxinas para producir la extinción de peces y animales marinos en la zona, creando lo que se conoce como zonas muertas en el agua.

Oxígeno

El fitoplancton, que libera oxígeno a través de la fotosíntesis, es responsable de producir la mitad del oxígeno del planeta. Además de formar la base de las cadenas alimentarias marinas, estos pequeños organismos también protegen nuestra atmósfera.