¿Qué es el dióxido de hidrógeno?

El dióxido de hidrógeno, más comúnmente conocido como peróxido de hidrógeno, es un desinfectante, agente de blanqueo y pesticida. Es un compuesto químico seguro para el medio ambiente que se encuentra en la mayoría de los hogares y botiquines de primeros auxilios, aunque también tiene fuertes usos industriales y agrícolas. Fue descubierto en 1818 por el químico francés Louis-Jacques Thenard.

Características

El dióxido de hidrógeno se presenta como un líquido claro o azul claro que en realidad es un ácido débil. Es ligeramente más denso que el agua, ya que tiene un átomo de oxígeno añadido. Esto sucede cuando la luz ultravioleta golpea al oxígeno en la atmósfera superior, en presencia de agua, o H20. Cuando esto sucede, el ozono, escrito científicamente como O3, pierde un átomo de oxígeno, el cual se combina con agua para hacer H2O2, la notación química de dióxido de hidrógeno. Debido a que se produce en la atmósfera superior, se encuentra en la lluvia y la nieve en cantidades muy pequeñas. El dióxido de hidrógeno es altamente soluble en agua y es imposible de detectar por inspección visual.

Tipos

Hay muchos tipos de peróxido de hidrógeno, desde las variedades hogareñas casi inofensivas hasta las versiones industriales potencialmente mortales. El peróxido de hidrógeno al 3 por ciento se encuentra en los hogares, donde se usa como limpiador, desinfectante y blanqueador de dientes, así como para limpiar cortes, raspaduras e infecciones. Una solución de 6 por ciento se utiliza para decolorar el cabello. El peróxido de hidrógeno al 30 por ciento se utiliza en la investigación médica, pero es muy peligroso, puede causar quemaduras en la piel, o en los pulmones si se inhalan los vapores. Soluciones al 35 por ciento se encuentran en la industria de alimentos; sin embargo se diluyen antes de ser utilizadas para la limpieza. Los militares y los científicos utilizan una solución al 90 por ciento como parte de la fórmula para el combustible de cohetes.

Beneficios para la salud

El dióxido de hidrógeno es extremadamente necesario para las funciones diarias del cuerpo. Los glóbulos blancos lo producen para luchar contra las infecciones, y proporcionan pequeñas cantidades de oxígeno a la sangre, ayudando a las células a usar mejor el oxígeno disponible. El dióxido de hidrógeno también ayuda a metabolizar las grasas, proteínas e hidratos de carbono, y es un ingrediente clave en la producción de estrógenos, testosterona y tiroxina.

Importancia

El dióxido de hidrógeno de uso industrial se utiliza para matar las bacterias y otros patógenos que se encuentran en las alcantarillas y en las aguas residuales. Los agricultores purifican el agua para los animales con él para eliminar los gusanos y parásitos que pueden vivir en el tracto intestinal de su ganado. También se utiliza para limpiar las latas de leche y tanques de almacenamiento, así como para destruir los insectos y plagas que infestan los cultivos. Sus aplicaciones industriales incluyen el blanqueo de telas, linóleo, y de la pulpa de madera que se utiliza para el papel.

Los usos médicos del peróxido de hidrógeno incluyen la esterilización de heridas menores y el tratamiento de los dolores de garganta. Sus usos más complicados, sólo bajo supervisión médica, incluyen mejorar el flujo de oxígeno al corazón, los pulmones y el sistema circulatorio, y la reducción de azúcar en sangre en los diabéticos tipo 2.

Advertencias

No bebas agua oxigenada. Incluso diluir su forma más leve puede provocar malestar estomacal o vómito. No las utilices como un spray nasal, ya que puede producir graves irritaciones de las mucosas. Algunos tratamientos médicos para la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple implican tomar dióxido de hidrógeno por vía intravenosa. Esto es potencialmente fatal y sólo debe ser realizado por personal médico capacitado.