¿Qué es la discontinuidad de Gutenberg?

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Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images

Una gran cantidad de fuerzas poderosas residen debajo de la corteza de la Tierra que puede desencadenar terremotos, crear piedras preciosas y la erupción de lava sobre la superficie a través de los volcanes. Muchos científicos han realizado una gran labor para descubrir la estructura y las condiciones de la Tierra por debajo de la superficie hasta el núcleo del planeta. En 1913, un científico llamado Beno Gutenberg contribuyó a la comunidad científica con un descubrimiento revolucionario en relación con las capas internas de la Tierra.

Las capas de la tierra

La capa exterior rocosa de la Tierra, en la que los animales caminan, se conoce como la corteza o superficie terrestre, y esta capa se extiende hasta aproximadamente 25 millas (40,23 km). Directamente debajo de la corteza está el manto superior, que es una capa rígida que consiste principalmente de oxígeno, magnesio, silicio, hierro, calcio y aluminio. Por debajo del manto superior está el manto inferior, en el que las temperaturas son considerablemente más altas. Las capas del manto contienen la mayor parte de la masa de la Tierra y se extienden hacia abajo de la corteza a unas 1.700 millas (2.735,88 km). Bajo el manto está el núcleo extremadamente caliente de hierro y níquel, que descansa aproximadamente en 1.800 millas (2.896,81 km) debajo de la superficie de la Tierra, tiene 2.100 millas (3.379,62 km) de radio y se divide en dos secciones: un núcleo externo y un núcleo interno.

Gutenberg

Beno Gutenberg (1889-1960) fue un científico y sismólogo que estudió las capas internas de la Tierra. Las ondas sísmicas suelen ser causadas por explosiones y terremotos por debajo del suelo, pero en 1913 Gutenberg observó que, a cierta profundidad bajo la superficie de la Tierra, las ondas primarias disminuían drásticamente y las ondas secundarias se detenían por completo. Aunque las ondas secundarias pueden transmitirse fácilmente a través de material sólido, estas ondas no pueden viajar a través del líquido. Por lo tanto, Gutenberg llegó a la conclusión correcta de que a la profundidad específica en la que las ondas secundarias se desvanecen, cerca de las 1.800 millas (2.896,81 km) por debajo de la superficie, debe haber líquido presente.

La discontinuidad

Debido a que las ondas sísmicas cambiaron su actividad y las ondas secundarias desaparecieron por completo a la profundidad de alrededor de 1.800 millas (2.896,81 km) por debajo de la superficie, Gutenberg fue el primero en descubrir que, por encima de esta marca de profundidad, el interior de la Tierra debe ser sólido, mientras que si está por debajo de esta marca, el interior debe ser líquido. Por lo tanto, Gutenberg creó una línea divisoria precisa, o discontinuidad, que separa y divide el manto inferior del núcleo externo. El manto inferior por encima de la línea de Gutenberg es sólido, pero el núcleo externo debajo de la línea es líquido fundido. La zona de discontinuidad real es una zona irregular y estrecha que contiene ondulaciones de hasta 3 a 5 millas (4,82 a 8,04 km) de ancho. Debajo de la zona de límite, el núcleo externo fundido es mucho más denso que el manto por encima como resultado de las cantidades pesadas de hierro, y por debajo de esta capa está el núcleo interno, que está compuesto por níquel y hierro sólidos extremadamente calientes.

Encogimiento

Aunque el límite de la discontinuidad de Gutenberg entre el manto y el núcleo se mide a unas 1.800 millas (2.896,81 km) por debajo de la superficie de la Tierra, esta línea no se mantiene constante. El intenso calor en el interior del planeta se disipa poco a poco y constantemente, lo que obliga al núcleo fundido de la Tierra a solidificarse y encogerse lentamente. Por lo tanto, el encogimiento del núcleo hace que el límite de Gutenberg se hunda poco a poco cada vez más profundamente debajo de la superficie de la Tierra.