Efectos del agua dulce en el agua del mar

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Mientras que el agua de mar es rica en sal, el agua dulce contiene muchas menos sales disueltas y es menos densa. Cuando el agua salada y el agua dulce se mezclan, el efecto es diluir el agua de mar o reducir la concentración de sal. Este efecto es sólo local, el océano contiene demasiada sal en su concentración global para ser cambiada de manera significativa por las entradas de agua dulce. En los lugares donde el agua salada y el agua dulce se encuentran, pueden ocurrir un número de resultados diferentes.

Estuarios

Un estuario es un sitio donde un río o arroyo desemboca en el océano, descargando el agua dulce directamente en el mar. El proceso de mezcla rara vez es perfecto y en algunos patrones de estratificación se desarrollan los estuarios, donde el agua salada y el agua dulce siguen en gran medida segregadas. En este tipo de estuarios, el agua salada y la dulce forman nuevas capas diferentes. El agua dulce fluye hacia el mar, mezclándose poco a poco con el agua salada.

Tipos de estuarios

Hay cuatro tipos principales de estuarios: desembocadura del río inundada, fiordo, barra integrada y tectónico. La desembocaduras de ríos inundados son lugares donde el nivel del mar ha subido e inundó una vieja boca de río. Los fiordos son canales profundos en forma de U formados por los glaciares. Una isla de barrera construida a través de la deposición de sedimentos en alta mar forma un estuario de barras integradas. Los estuarios tectónicos se forman a través del movimiento de las placas a lo largo de las fallas en la corteza terrestre, que a veces crean una cuenca que luego se llena con agua de mar.

Estratificación

El tipo de estuario, la densidad del agua y el flujo ayudan a determinar la frescura y la mezcla de agua de mar. Si el caudal del río domina el movimiento de las mareas, las aguas estuarinas pueden llegar a ser muy estratificadas, el agua dulce tiene menor densidad que el agua salada, por lo que fluirá a través de las aguas del mar en la parte inferior. Los fiordos a menudo presentan este tipo de estratificación. Los fiordos empinados con marcos en realidad pueden desarrollar una capa fría, estancada pobre en nutrientes de agua justo por encima del piso del estuario.

Otros estuarios con un río rápido de gran caudal y amplitud de la marea baja o moderada puede crear una cuña salina, donde se forma una cuña de agua de mar por la corriente de agua dulce. La mezcla entre la sal y el agua dulce se produce a lo largo de la frontera entre los dos, pero las aguas en estos estuarios se mezclan mal. El agua de mar perdida desde la parte superior de la cuña se sustituye por agua de mar del fondo, lo que permite a los sedimentos y nutrientes entrar en el estuario.

Estuarios bien mezclados

Si el caudal del río es lento y la amplitud de la marea es de moderada a alta, se puede formar un estuario bien mezclado. Aquí, la turbulencia de la marea mezcla el agua dulce y salada durante la mayor parte del estuario, y existe un gradiente constante aumento de la concentración de sal del río hacia el océano abierto. Los estuarios parcialmente mezclados están a medio camino entre la sal de cuña y estuarios bien mezclados con agua de mar que fluyen hacia el interior por debajo de la superficie del agua dulce, pero con mucho mejor mezcla que la que se produce en un estuario de cuña salina. La Bahía de Chesapeake, un estuario de desembocadura de río inundado, es un ejemplo especialmente destacado.