¿Cómo se extrae el mineral de cobre?
Escrito por Alex Burke ; última actualización: February 01, 2018
Encontrar cobre
Las fuentes de mineral de cobre han variado a través de los siglos. El mineral de calcopirita proporciona aproximadamente la mitad de mineral de cobre del mundo. En general, los minerales de sulfuro proporcionan cobre, como la covelita, bornita y calcosina. También lo hacen los carbonatos, como la azurita y la malaquita, y el óxido llamado cuprita. Estados Unidos y América del Sur ofrecen gran parte de la producción de cobre del mundo. El cobre nativo, o pepitas, no se encuentra en abundancia y, por lo tanto, generalmente no se extrae. Mientras más difícil es de encontrar, más caro es de producir. En cambio, el mineral o, más apropiadamente la combinación de un mineral y un metal, se recoge y se muele para manejarse con mayor facilidad y comenzar la división del mineral del metal. Luego pasan a través de un proceso de fundición que las separa aún más. El metal luego se somete a un proceso de purificación para obtener el producto más limpio.
Métodos de extracción del cobre
La extracción de cobre generalmente tiene lugar en fosas muy grandes y abiertas. Aunque las cifras varían de un lugar a otro, puede tomar más de 3 toneladas de roca producir 1 tonelada de cobre. En algunos casos, puede ser tanto como 1.000 toneladas para conseguir 6 de metal. El proceso de extracción requiere que la roca se afloje a través de explosiones hechas con una combinación de nitrato de amonio y aceite combustible (llamado ANFO, por sus siglas en inglés), para que la roca puede recogerse y examinarse. El proceso comienza con la perforación de la misma para después colocar allí el explosivo. La roca hecha añicos se recoge luego en grandes camiones que la transportan a otro lugar para machacar. Cada mina tiene una zona donde se vierten desechos de roca o sobrecarga. Esta es la roca que tiene que eliminarse antes de que se encuentre el mineral. La relación entre mineral y roca eliminada se conoce como la relación de desmontaje. Una alta proporción de desmontaje indica un alto costo para la ejecución de esa mina en particular.
Extracción de cobre
El proceso de extracción empieza al reducir el tamaño del mineral y hacerlo manejable para la extracción. Una vez triturado, el mineral se vierte en un molino de rotación junto con el agua. El molino aplasta aún más la roca y el agua juntos para crear una mezcla o fango. La separación comienza al colocar la mezcla en una flotación por espuma. El proceso de flotación agrega otros productos químicos y sustancias que elevan el pH de la mezcla y comienza a separar el metal de los minerales. Después del proceso de flotación, al mineral se lo conoce como concentrado de cobre. Este se seca y se envía al proceso de fundición, que separa y afina el metal aún más.
