¿Cómo se forman los humedales?

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wetlands image by Danuta Kania from Fotolia.com

Los humedales son una parte necesaria de nuestro medio ambiente. Tratan aguas pluviales antes de que entren en las vías navegables, atrapan el limo y sedimentos y proporcionan un hábitat para una gran variedad de plantas y animales. Contienen muchas especies únicas que no se encuentran en ningún otro lugar. Los humedales son una parte del área de la cuenca de un gran número de grandes cuerpos de agua y llevan a cabo funciones que los mantienen sanos y completos. Los humedales se forman bajo una variedad de condiciones y los humedales artificiales se crean para filtrar minas y escorrentía agrícola con el fin de mantener la calidad del agua de un área.

Agua

La característica más distintiva de todos los humedales es el agua. Ya sea que estén sumergidos, como los pantanos o bosques de manglares, o sean simplemente tierra que permanece saturada, los humedales requieren grandes cantidades de agua disponible para su sustento. La mayor parte de esta agua proviene de un cuerpo adyacente, como los humedales costeros o las mareas. Otros están provistos de agua por escorrentía y drenaje de elevaciones más altas y pueden ser de carácter estacional, como los baches de praderas y los charcos primaverales. Aún otros humedales como pantanos, ciénagas y turberas se proveen de agua subterránea que se acerca o rompe la superficie y proporciona una fuente constante de agua.

Suelo hídrico

Los humedales no sólo necesitan agua, sino también suelo hídrico. El suelo hídrico es el suelo que ha sido suficientemente regado por un tiempo suficiente para mostrar cualidades anaeróbicas en su capa superior. Esto significa que todos los microorganismos contenidos en el mismo y las plantas que crecen no requieren oxígeno del suelo como combustible. El suelo de los humedales drenados y regenerados puede considerarse todavía con suelo hídrico, incluso si ya no es húmedo, siempre y cuando las condiciones anaeróbicas permanezcan.

Plantas hidrófitas

La tercera característica de un humedal es la vida vegetal específica adaptada a las condiciones únicas del agua y del suelo presentes en un humedal. Muchas plantas no pueden manejar la exposición constante al suelo húmedo y necesitan oxígeno del suelo y sus microorganismos con el fin de sobrevivir. Las plantas de los humedales no lo hacen, por lo que se adaptan perfectamente a estas condiciones: cañas, determinados pastos, árboles de mangle, ciertas variedades de cipreses y sauces, variedades de musgo, como el sorgo y otras plantas amantes del agua o hidrófitas.

Historia

Los humedales se crean a menudo cuando las condiciones húmedas comienzan a afectar el suelo y a convertirlo en hídrico. Esto acaba con la vegetación que existía en el suelo y alienta la descomposición, lo que hace que el agua sea un caldo rico en nutrientes. Las plantas hidrófitas son trasplantadas a la zona (en el caso de los humedales artificiales) o bien crecen a partir de semillas latentes (como en los humedales recuperados) o se propagan de otros humedales cercanos. Algunos humedales no contienen plantas hidrófitas en absoluto, sino que contienen suelo con la capacidad para mantenerlas.

Importancia

Los humedales cumplen una función vital como parte de la cuenca de los grandes cuerpos de agua. La vida de las plantas atrapa el sedimento y lo sostiene para que no bloquee las vías fluviales más importantes. El movimiento más lento del agua a través de los humedales alienta el asentamiento de los metales pesados ​​y otras partículas de mayor tamaño para que se mantengan en los humedales. Las plantas absorben el exceso de los fosfatos y los nitratos procedentes de la escorrentía agrícola y los utilizan para crecer, lo que reduce el riesgo de proliferación de algas de gran tamaño que roban al agua la luz vital y oxígeno.