¿De qué están hechas las latas de alimentos?
Escrito por Tyler Lacoma ; última actualización: February 01, 2018
Estaño
Mientras que el estaño es considerado normalmente un metal "común" en lugar de un metal precioso como el oro, es un material raro. Puede que sea el menos común de los llamados "metales comunes". Esto significa que hacer cualquier cosa de estaño puro, especialmente objetos comunes, sería difícil y muy costoso. En verdad, sólo existe un cierto número de minas de estaño en el mundo, y los científicos ya están anunciando que la fecha de extinción de las reservas está próxima. De modo que las "latas de estaño" en realidad se hacen con estaño combinado con otros tipos de metales para formar aleaciones.
Hojalata
Normalmente sólo ves estaño puro en su forma de papel de estaño (no papel de aluminio), que se usa en proyectos científicos, o para envolver objetos como golosinas. Como el estaño puede formar una hoja muy delgada, resulta un metal muy rendidor. Una libra (450 gramos) de estaño puede producir hasta 130 pies cuadrados (12 metros cuadrados) de papel de estaño. El estaño no interacciona con el oxígeno perdiendo su estructura molecular, lo cual significa que no puede oxidarse, es altamente resistente a la corrosión por sustancias ácidas y no se oscurece.
La mayoría del estaño se utiliza para fabricar hojalata. Ésto es principalmente acero (o hierro, dependiendo del uso y de los costos involucrados) y sólo 1 ó 2% de estaño, el cual forma una capa sobre el metal para protegerlo de otros elementos. Ésto permite que el estaño se use en un gran número de objetos comerciales, como latas. Originalmente, e incluso hoy en día, el principal uso de las latas es el de preservar alimentos. Los metales ordinarios reaccionarían a los ácidos naturales de la comida y se corroerían, liberando moléculas que destruyen la lata y contaminan los alimentos. En el pasado, ésto era un problema significativo con el plomo, el cual liberaba toxinas peligrosas a los alimentos envasados en latas de plomo. El estaño, por otra parte, como es resistente a los ácidos, puede conservar los alimentos de manera segura por un largo período de tiempo, sin corroerse.
Latas modernas
Por supuesto, el estaño sólo es la manera tradicional de hacer latas. Muchas latas hoy en día se hacen con aluminio o distintos tipos de metal tratado, en la medida en que el metal pueda moldearse adecuadamente y sea resistente a la corrosión y los óxidos. Tanto las latas viejas de estaño como sus versiones más recientes son reciclables, lo que permite a los fabricantes quitar el estaño y otras partes valiosas y usar el hierro o acero como chatarra.
