¿De qué están hechos los cometas?
Escrito por Diane Evans ; última actualización: February 01, 2018
A menudo descritos como "sucias bolas de nieve", los cometas se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar. Los astrónomos están especialmente interesados en su composición química, ya que representan al universo primitivo mucho antes de que se formaran las galaxias. Algunos cometas resplandecen a lo largo del sistema solar solamente una vez en su viaje a través de la galaxia, para nunca ser vistos de nuevo. Sin embargo, otros que orbitan el Sol regresan periódicamente, y los astrónomos pueden predecir con precisión sus avistamientos. El cometa Halley reaparece en promedio cada 76 años en su órbita periódica a través del sistema solar.
Estructura de un cometa
Un cometa consta de tres partes: el núcleo, la coma y la cola. Los cometas se esconden en las regiones exteriores del espacio y son invisibles hasta que se aproximan al Sol. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol, un poco del hielo congelado y la materia orgánica del núcleo se evaporan bajo los efectos de la radiación y el viento solares, provocando que aparezca una brillante aurora en forma de coma y cola. Con repetidos viajes alrededor del Sol, el cometa se reduce en tamaño inevitablemente hasta que se desintegra por completo.
El núcleo
La composición química del núcleo de un cometa es principalmente hielo, que incluye hielo de agua y hielo de dióxido de carbono. Los cometas también poseen compuestos orgánicos como formaldehído, amoníaco, cianuro de hidrógeno, sulfuro de hidrógeno y metanol, además de silicatos, polvo y rocas. Si bien los astrónomos a menudo se refieren a los cometas como sucias bolas de nieve, una descripción más precisa de su núcleo es una sucia bola de hielo.
Su tamaño varía desde unos cuantos cientos de yardas (1 yarda = 0,9144 m) hasta las 25 millas (40,23 km) o posiblemente más en diámetro. El cometa Hale-Bopp, que cruzó el cielo en 1997, tenía un núcleo estimado de 24,8 millas (39,91 km) de diámetro.
La coma
A medida que el cometa se aproxima al Sol, una envoltura nebulosa llamada la coma se forma alrededor de su núcleo y un poco de su materia se sublima a medida que se calienta, dándole una apariencia nebulosa. La coma está compuesta de hielo y polvo, con agua formando el 90% de los compuestos volátiles que se evaporan durante su paso alrededor del Sol.
La cola
Las colas de los cometas se forman con el gas y el polvo que se desprenden del núcleo al aproximarse al Sol. Existen dos tipos de colas de cometas y ambas se forman a partir del gas y el polvo que salen del núcleo. Las colas de polvo se generan mediante partículas de polvo desprendidas del núcleo. Pueden tener cientos de kilómetros de longitud y el polvo disperso resultante del paso del cometa aparece en la atmósfera terrestre como lluvias de meteoritos cada vez que la Tierra pasa a través de los restos de una de dichas colas.
Las colas de plasma pueden formarse de los gases sublimados del núcleo y ionizándose por el viento solar, un flujo de partículas cargadas quemándose y alejándose del Sol a una velocidad de cientos de kilómetros por segundo. Las partículas de gas que se evaporan del núcleo del cometa se ionizan o cargan y brillan con una sorprendente cola de iones. Los iones con los tiempos de vida más largos son los del monóxido de carbono, los cuáles emiten un color azul.
