¿Por qué es tan importante la tundra?
Escrito por Justin H. Pot ; última actualización: February 01, 2018
Imagina la tundra. Lo más probable es que estés imaginando un vasto páramo congelado con nieve por todas partes y tal vez un oso polar. En realidad, hay más vida en la tundra de lo que crees, sobre todo durante el verano, cuando los días son largos y ofrecen una temporada de crecimiento maníaco. La tundra es el hogar de una gran variedad de plantas y animales, y esto es razón suficiente para considerarla importante, pero esta región del mundo tiene otras características esenciales para la vida como la conocemos.
Permafrost
Tal vez la característica más famosa de la tundra es su permafrost, en referencia a la tierra que nunca se derrite. Mientras que la capa superficial del suelo en la tundra se deshiela durante el verano, permitiendo la vida vegetal y animal, existe un suelo permanentemente congelado debajo de esta capa. Este permafrost puede variar en espesor de 1 a 1000 metros (es decir, de aproximadamente 3 a 3300 pies.) Este suelo congelado ha demostrado ser vital para el seguimiento del cambio climático a través de los siglos, ya que cualquier cambio de temperatura deja su huella en él, y también nos alerta de los rápidos cambios que ocurren desde la revolución industrial.
Sumidero de carbono de la Tierra
La selva tropical es a menudo llamada "el pulmón de la tierra", debido a que la alta densidad de plantas es responsable de convertir una gran cantidad de dióxido de carbono en oxígeno. Un argumento similar puede hacerse acerca de la tundra, diciendo que es el sumidero de carbono de la tierra. Debido a que una gran cantidad de tierra fértil está cubierta de hielo permanentemente, el contenido de carbono se mantiene, ya que de otro modo escaparía a la atmósfera. Los científicos predicen que si las temperaturas globales continúan aumentando la mayor parte de este carbono se liberará, acelerando el aumento de las temperaturas. Los modelos climáticos actuales predicen que las temperaturas aumentarán en este punto.
Plantas
La tundra comienza en la línea de árboles. Imagínate viajando hacia el norte hasta llegar al punto en que ya no hay ningún árbol: haz pasado la línea de árboles. Pero sólo porque no hay árboles no significa que no haya plantas en absoluto. Los largos días de verano de la tundra poseen una gran variedad de plantas que se desarrollan durante esta época. Normalmente las tundras se han unido con las hierbas y flores silvestres, y las rocas están cubiertas de liquen. El liquen es particularmente común en el extremo norte de la tundra, donde no mucho más puede crecer. Estas plantas representan la vida prospera en uno de los climas más extremos de la tierra.
Especies animales
El caribú y el reno, técnicamente son la misma especie, se distribuyen en toda la tundra. El caribú habita en América del Norte y el reno en el continente euroasiático, pero las criaturas son un poco diferentes: los caribú tienden a ser más grandes, por ejemplo. Además, los renos son domesticados por los norteños en el extremo norte de Europa y Rusia, mientras que el caribú es en gran parte salvaje. Las otras criaturas nativas de la tundra son las ovejas, los osos pardos y los osos polares y los gansos de nieve. Todos ellos perderían su hábitat si la tundra desaparece. Contrariamente a la creencia popular de que no hay pingüinos en la tundra, los pingüinos viven en la Antártida, el lugar más alejado de la tundra en el planeta.
Amenazas
A diferencia de la mayoría de los ecosistemas, el desarrollo no es una amenaza hacia la tundra: casi nadie tiene ganas de mudarse hacia el norte congelado. La extracción de petróleo y gas, sin embargo, está muy extendida y sin una adecuada regulación puede afectar gravemente a las plantas y a los animales de la región. La mayor amenaza, sin embargo, es el cambio climático, que podría alterar significativamente el ecosistema de la tundra. Esto no sólo perjudicaría a las especies nativas de la región, pero potencialmente a todo el planeta, ya que el carbono almacenado se liberaría a la atmósfera, acelerando el proceso del cambio climático.
