¿Cuánto tiempo viven los manatíes?
Escrito por Mayra Cabrera ; última actualización: February 01, 2018
El manatí (de la familia Trichechidae y género Trichechus) es un mamífero marino herbívoro de figura redonda y graciosa; y fue confundido en la Antigüedad con una sirena. La familia Trichechidae surgió en el Mioceno durante una importante proliferación de plantas acuáticas en Sudamérica. Las hembras amamantan a su cría durante dos años y la abrazan como una madre humana. Ha sido también tristemente célebre por ser el animal más inofensivo del mundo y por ello ha sido diezmado en accidentes con lanchas o por ser codiciado por su carne, piel y huesos (empleados en artículos ornamentales y de uso personal).
Especies y subespecies de manatíes
Existen tres especies de manatíes: Trichechus inunguis, Trichechus senegalensis y Trichechus manatus. El Trichechus inunguis (manatí amazónico o de agua dulce) se encuentra a lo largo del Río Amazonas, donde es depredado en su época migratoria. Es el más pequeño de todos, midiendo menos de 3 m de longitud y pesando menos de 500 kg. Tiene menos costillas, por lo que su cuerpo es más cilíndrico y posee una mancha ventral clara. Se caracteriza por no tener uñas en las aletas pectorales. Aunque pueden vivir más de 50 años, se estima que desaparecerán en 15 años debido a la caza intensiva.
Otra especie es el dugong o vaca marina, de cola bilobulada. Es de color muy claro (cuando son adultos cambian a un gris más oscuro) y pesan de 250 a 950 kg. Son un poco más pequeños que los manatíes, se alimentan de algas y pueden vivir solos, en pareja o en grupo. Los más jóvenes utilizan sus aletas para nadar y los más viejos, la cola. Pueden encontrarse entre los océanos Índico y Pacífico. Viven unos 50 años pero ocasionalmente llegan a los 70 años.
El manatí africano o senegalensis es la especie menos estudiada y a la vez más depredada, ya que los habitantes costeros de Senegal consumen y comercian con su carne que venden en unos US$2 por kilogramo. Se encuentra en ríos de África occidental y se conoce muy poco de esta especie. Su color varía de gris a café, exceptuando las cerdas del hocico, no tiene pelo en el resto del cuerpo. Su cabeza es ancha y sin cuello. Mide 3 metros o más y pesa 600 kg o más. De acuerdo a la Universidad de Michigan, viven aproximadamente 30 años.
El manatí de las Indias Occidentales, o manatí caribeño, habita desde México hasta Brasil y se divide en dos subespecies: el manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris) y el manatí de las Antillas (Trichechus manatus manatus). Ambos están en peligro de extinción. Miden 3 metros y pesan entre 500 y 1000 kg. Las hembras son más grandes que los machos. Su color va de gris a negro y pueden vivir hasta 70 años de edad.
Consejos
Los manatíes son animales tímidos pero amistosos y muy confiados, por lo que se acercan a la gente: para aumentar su esperanza de vida, ten mucho cuidado si paseas en lancha en una zona con manatíes para no lastimarlos y rehúsa a comprar artículos o alimentos derivados de manatíes. Es muy importante proteger a los manatíes, no solamente por cuestiones éticas, sino porque forman parte primordial en el ecosistema ya que se alimentan de lirios acuáticos y otras plantas que pueden ser plaga.
Advertencias
De acuerdo a la página Manati.info, si bien los manatíes pueden ser longevos, ellos muchas veces no sobrepasan los 25 años de edad debido a la caza furtiva. Así que si te encuentras con alguno herido o muerto, avisa a las autoridades como se indica en su página (ver abajo, en Recursos).
