Los instrumentos utilizados para determinar la latitud

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El mundo se divide en líneas de navegación que se corren tanto horizontalmente como verticalmente. Las líneas verticales, que representan la "longitud", eran difíciles de calcular para los viajeros y planteaba un grave problema para los marineros primitivos. Por el contrario, las líneas horizontales, o "latitudes", se dominaron relativamente temprano en la historia de la navegación, y así una serie de instrumentos diferentes se han utilizado desde entonces para ayudar a las personas a determinar su latitud.

La vara de cruz y la ballestilla

Uno de los primeros instrumentos utilizados para determinar la latitud fue la vara de cruz, o vara de Jacob. Consistía en un palo largo con un travesaño móvil. El navegante colocaba la vara contra su mejilla y movía el travesaño hasta que tocaba tanto el sol, o a una estrella de referencia, como al horizonte. Mediante el cálculo de la elevación del cuerpo celeste en su punto más alto - medio día, por el sol - el navegante podía encontrar su latitud. Debido a que se necesitaba mirar directamente al sol, una temprana mejora de la vara de cruz, conocida como "ballestilla", le permitió al usuario poder mirar hacia otro lado del sol, tomando en su lugar una lectura de su sombra.

Astrolabio

Un instrumento más sofisticado que la voluminosa y complicada vara de cruz fue el astrolabio, el cual fue diseñado para medir con un proceso más simple. Un astrolabio es un círculo, ponderado en la parte inferior de modo que siempre se mantiene en relación al nivel del horizonte, con manchas angulares colocadas a intervalos regulares alrededor de ella y un barra que puede girar alrededor de su diámetro. Mediante la alineación de la barra con la posición de un cuerpo celeste, se podía determinar su elevación, con el subsiguiente cálculo de la latitud que era la misma que se sacaba cuando se utilizaba una vara de cruz.

Sextante

Una nueva evolución de las técnicas utilizadas por el astrolabio y la vara de cruz, dieron como resultado el sextante, que es uno de los instrumentos por excelencia para la navegación manual. En su forma básica, es un arco formado por la sexta parte de un círculo, de ahí el nombre de "sextante". Un sistema de espejos se utiliza para proyectar simultáneamente una imagen del horizonte y el cuerpo celeste que se utiliza como punto de referencia, y cuando los espejos se ajustan de modo que la imagen de la estrella y el horizonte parecen cruzarse, entonces el sextante muestra un ángulo exacto de elevación. Debido a su alta precisión y a su capacidad de medir los ángulos entre dos objetos, podía ser utilizado para calcular tanto la longitud como la latitud.

Instrumentos modernos

Actualmente, los equipos electrónicos pueden determinar la latitud sin necesidad de la observación de un objeto remoto, lo que podría resultar complicado en los mares agitados o durante un mal tiempo. El rastreo de dirección de radio, por ejemplo, utiliza transmisores fijos para transmitir una señal de modo que los barcos y los aviones puedan determinar su ubicación con respecto al transmisor cuya latitud que ya conocen. El Sistema de Posicionamiento Global, o GPS (sigla de la palabra inglesa), utiliza satélites para determinar la ubicación de modo más preciso, de modo que un navegante con un dispositivo GPS puede determinar su latitud simplemente echando un vistazo a su pantalla.