¿Por qué las jirafas viven en climas calientes?
Escrito por Jordan Trippeer ; última actualización: February 01, 2018
Las jirafas son los animales terrestres más altos del planeta. Existen nueve subespecies que se encuentran bajo el término general "jirafa". Algunas son más oscuras, algunas más bajas, y otras más pesadas. Sin embargo, las principales diferencias entre las subespecies provienen de sus patrones de pelaje, cornamenta y la ubicación.
La sabana africana
Las jirafas viven en África, especialmente en las sabanas o en pastizales tropicales. Este bioma es el término medio entre un bosque tropical húmedo, tropical y un desierto seco. La sabana está sujeta a temperaturas cálidas durante todo el año y tiene dos estaciones bien diferenciadas: una estación de los monzones en el verano y un periodo seco en invierno. A través de la evolución, estas criaturas se han adaptado a vivir en este ambiente enigmático.
Los árboles de la sabana
Las jirafas son herbívoras. Pastan como el ganado, arrancando las hojas de los árboles y arbustos altos y luego las digirieren en sus cuatro estómagos. La sabana le ofrece a estos animales dos ventajas. En primer lugar, las jirafas son uno de los pocos animales que realmente pueden alcanzar las hojas de los árboles, lo que significa que tienen una fuente de alimento a la que sólo ellos pueden acceder. En segundo lugar, debido a que las praderas tropicales son llanuras cubiertas de hierba esencialmente salpicadas de árboles y arbustos, estos animales tienen puntos de observación incorporados, debido a su altura. Esto les permite estar pendientes de los depredadores que se aproximen.
Agua
La razón más importante por la cual las jirafas pueden vivir en la sabana son las hojas de los árboles. Estas le dan a estos animales el agua suficiente para ayudarlas a pasar los meses de invierno de intensa sequía. Esto significa que no tienen que emigrar. A pesar de que las jirafas visitan los abrevaderos cada tantos días, pueden pasar semanas sin agua potable. Cuando lo hacen, tienen que hacerlo por turnos porque tienen que doblarse en una posición incómoda y vulnerable para alcanzar el agua. Con sus piernas separadas y el cuello hacia abajo, son mucho más susceptibles a los leones y a los cocodrilos. Confían en la humedad que se encuentra en sus alimentos para limitar la cantidad de tiempo que deben pasar tratando de beber de los abrevaderos. En algunas regiones, como Namibia, la humedad de la niebla costera se acumula en las hojas, dándoles agua adicional a las jirafas de esa área.
Anatomía
Las jirafas tienen un sistema de vasos sanguíneos que pasan por debajo de las manchas rojizas de sus pelajes. Un vaso sanguíneo más grande rodea cada mancha y envía vasos más pequeños al centro de la mancha. En el centro, los vasos liberan calor desde el cuerpo, regulando la temperatura corporal del animal. Este es un factor que contribuye al largo cuello de la jirafa y a su complexión delgada. La superficie aumenta de esta manera, ayudando al animal a refrescarse en el calor.
Datos curiosos
Cuando los romanos vieron por primera vez a las jirafas, las llamaron leopardos camellos debido a la joroba en la espalda y a las manchas en su pelaje. El nombre científico de la jirafa es giraffa camelopardalis. Su lengua de 21 pulgadas de largo (cm) es prensil, por lo que puede envolver las jugosas hojas de los árboles. Uno de sus árboles favoritos, la acacia, tiene espinas, pero la saliva espesa de la jirafa protege su lengua par que no sea perforada. Algunos científicos creen que la lengua de la jirafa es oscura para evitar que el sol la queme cuando el animal está alimentándose de las hojas. Las jirafas toman seis siestas de cinco minutos en un periodo de 24 horas, con un promedio total de 30 minutos de sueño por día.
