Termómetro de mercurio vs. de alcohol
Escrito por Ken Appelt ; última actualización: February 01, 2018
Los termómetros están diseñados para medir temperaturas dentro de rangos específicos con varios fines. Para el consumidor minorista, los usos más comunes son para la cocina, control de la salud y la temperatura en interiores y exteriores.
Históricamente, los termómetros de mercurio se han usado para casi todas las medidas de temperatura debido a su precisión y bajo costo. Sin embargo, su uso se ha restringido cada vez más a aplicaciones industriales y científicas, a medida que los temas de seguridad y medioambientales exigen leyes más estrictas en la eliminación de los productos que contienen mercurio.
Identificación
Los termómetros normalmente están hechos de un tubo de vidrio vacío con una reserva en un extremo para mantener un líquido, el cual es sensible a las fluctuaciones de temperatura dentro de un rango específico. El mercurio en su forma líquida se ha usado tradicionalmente por las propiedades de separación y adherencia de sus fluidos a través de temperaturas extremas. Se identifica por su familiar color plateado metálico. Los termómetros que contienen un líquido color azul o rojo utilizan más a menudo un fluido orgánico normalmente basado en alcohol. Los indicadores visuales se marcan en grados Fahrenheit, Centígrados o ambos.
Mecanismos de acción
El coeficiente de la expansión térmica describe cómo cambia el tamaño de un objeto con el cambio de temperatura. Cuando algo cambia la temperatura, se encoge o expande en tres dimensiones. En un termómetro de mercurio o de alcohol, el cambio en el volumen del fluido es lo importante. Específicamente, se calibra y se mide al cambio de volumen por grado en la temperatura a una presión constante. La expansión o contracción del tubo de vidrio y la reserva del líquido es insignificante, ya que los líquidos generalmente tienen un coeficiente de expansión térmica sustancialmente más grande que los sólidos. El fabricante calibra y marca el termómetro para que la parte superior de la columna del líquido (menisco) indique una lectura de temperatura precisa.
Ventajas y desvantajas de los termómetros de mercurio
Los termómetros de mercurio son económicos, duraderos y precisos. Sin embargo, presentan muchos peligros para la seguridad personal y del ambiente. El mercurio metálico en su estado líquido es relativamente inofensivo cuando es limitado. Sin embargo, en estado gaseoso, como compuesto organomercúrico o como sales inorgánicas, se vuelve una toxina mortal. El mercurio es especialmente dañino para los fetos, bebés y niños.
El mercurio metálico en los termómetros, si se introduce a un ambiente de manera no controlada, puede en algún momento entrar al ecosistema marino, donde los microorganismos rompen los componentes del metilmercurio. Los primeros animales marinos en la cadena alimentaria de océanos, lagos y ríos consumen estos compuestos en sus dietas, que tienden a acumular en sus tejidos. De acuerdo con Medicinet.com, todas las aves y mamíferos son amenazados de muerte, se reduce su reproducción, disminuye su crecimiento, tienen desarrollo retrasado y su comportamiento es anormal como resultado de una dieta alta en comida marina contaminada.
Ventajas y desventajas de los termómetros de alcohol
Los termómetros de alcohol también son económicos y duraderos. Normalmente no son tan precisos como los termómetros de mercurio debido a la susceptibilidad del alcohol a evaporarse, el potencial de polimerización y la separación capilar. Su ventaja principal es la seguridad de las personas y del ambiente.
La principal desventaja de los termómetros de alcohol es el uso limitado a temperaturas muy altas, como al cocinar, debido al bajo punto de ebullición del contenido líquido de los termómetros. En estas aplicaciones se recomienda el uso de termómetros de resistencia o termómetros metálicos, que no utilizan ningún líquido para medir la temperatura.
Consideraciones de seguridad
Los termómetros de alcohol rotos pueden tirarse de manera normal, al tener cuidado con algún vidrio roto.
Los termómetros de mercurio nunca deben estar al alcance de bebés o niños.
Un termómetro de mercurio roto debe ser tratado como una situación de emergencia que requiere de atención inmediata. La agencia de protección ambiental de Estados Unidos tiene excelentes instrucciones que se encuentran disponibles en línea, sobre cómo manejar la situación de un termómetro de mercurio roto.
Más artículos
- The World of Physics; John Avison; 1989
- MedicineNet.com: envenenamiento con mercurio
- Agencia de protección ambiental de Estados Unidos: qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio