Cómo se mide el gas natural en volumen

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El gas natural se utiliza para calentar los hogares, cocinar alimentos y dar potencia al motor de los automóviles. Los gases se miden por la cantidad de espacio o volumen que ocupan. El volumen que una determinada cantidad de gas natural ocupa puede variar, dependiendo de la temperatura y la presión; compactado y enfriado lo suficiente, el gas se convierte en líquido y ocupa mucho menos volumen. La industria del gas ha desarrollado indicadores para medir este valioso recurso.

Por pie

El gas natural se compra y se vende por pie cúbico. La norma de EE.UU. es la cantidad de gas que va a llenar una caja imaginaria de un pie (30 cm) en cada lado, cuando la temperatura del gas es de 60 grados Fahrenheit (15 °C) y la presión es la que se encuentra a nivel del mar (una atmósfera o cerca de 14,7 libras por pulgada cuadrada [0,48 kPa]). Dado que la industria utiliza el gas natural a gran escala, a menudo verás que el gas se mide en unidades de 1.000 pies cuadrados (92 m²), mcf o Mcf --"M" es el antiguo símbolo romano para 1.000-- o un millón de pies cuadrados (92.000 m²) mmcf o MMcf , lo que significa mil veces 1.000.

Algo caliente

El volumen de gas ayuda a medir la cantidad de calor que obtendrás de ese gas. Ese pie cúbico (0,02 m³) de gas natural produce un promedio de 1.020 unidades térmicas británicas o Btu. Una Btu es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de una libra (450 g) de agua un grado Fahrenheit en la presión a nivel del mar. La industria utiliza la media como su criterio porque el gas natural, que es principalmente metano, puede contener algunas impurezas, tales como nitrógeno y dióxido de carbono. Desde el punto de vista del dueño de casa, el cheque que emite para la compañía de gas cada mes representa el pago por el contenido de calor del gas. La empresa de servicios públicos factura en "termias". Una termia es 100.000 Btu, la cantidad de calor que se espera generar a partir de unos 97 pies cúbicos (2,6 m³) de gas.

El gran congelamiento

El gas natural licuado, o GNL, se enfría a -260 grados Fahrenheit (-162 °C). A esta temperatura, el volumen que el pie cúbico (0,02 m³) de gas ocupa se ha reducido hasta el punto en que el mismo pie cúbico ahora puede contener 600 veces esa cantidad de gas. Dado que el gas ahora ocupa un espacio mucho menor, es más fácil de transportar. Los tanques de GNL refrigerado traen gas de refinerías en Trinidad y Tobago, los Emiratos Árabes Unidos y otros productores extranjeros. El líquido se calienta, convirtiéndose de nuevo en un gas que puede ser integrado en la red de tuberías; como alternativa, el GNL se puede mantener refrigerado y luego se traslada en camiones.

La gran compresión

El gas natural comprimido, o GNC, se hace usando otra característica del gas. En lugar de bajar la temperatura para reducir el volumen, como con el GNL, el volumen del GNC se contrae al aumentar la presión. Para almacenar el mismo volumen de gas en ese pie cúbico (0,02 m³) de GNC que encontrarías en un pie cúbico de gas natural licuado, el gas comprimido debe ser colocado bajo una presión de por lo menos 3.000 libras por pulgada cuadrada (226 kg por cm cuadrado). Eso es más de 200 veces la presión atmosférica normal a nivel del mar. Esta forma de gas se utiliza para dar potencia al motor de los vehículos.