¿Por qué se oxidan las monedas de un centavo de dólar?

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El cobre es un elemento común con una gran variedad de usos. Los seres humanos necesitan cobre en su torrente sanguíneo para sobrevivir, y el material también se usa en los cables por su conductividad eléctrica. También es cobre el componente exterior de la moneda de un centavo de dólar con la figura de Lincoln. El zinc es en realidad el principal componente de estas monedas. Con el tiempo, las mismas se descomponen y se corroen. Su brillo desaparece y su color cambia.

Oxidación del cobre

La oxidación es la reacción química del oxígeno del aire con otra sustancia. Es la misma fuerza que causa que los materiales expuestos se oxiden. En las monedas de un centavo de dólar, el oxígeno reacciona con el cobre para formar un nuevo compuesto, el óxido de cobre. Esto causa la falta de brillo y el color oxidado, o la corrosión de un tono verdoso que a veces se observa en monedas muy viejas.

Deterioro del zinc

El zinc se corroe de forma relativamente lenta en comparación con otros metales. El viento, la humedad y la exposición a vapores corrosivos puede deteriorar lentamente el zinc. Si se lo sumerge en agua por un tiempo, el zinc en las monedas de un centavo puede corroerse, en el caso de que el agua contenga impurezas. Como las monedas de un centavo modernas están cubiertas con una capa de cobre, éste se debe degradar primero para dejar expuesto al zinc a los factores de corrosión.

Restauración de las monedas de un centavo de dólar

Las monedas con signos de corrosión pueden restaurarse parcialmente a su brillo original con un procedimiento simple. Sumergir las monedas en vinagre quita algunas de las acumulaciones de óxidos en el metal. Esto se debe a que el ácido en el metal reacciona con el óxido de cobre.

Zinc contra cobre

Un experimento de la Universidad del Sur de California comparó la corrosión de las monedas de un centavo de base zinc (acuñadas desde 1982) con las monedas de base cobre (acuñadas antes de 1982). Específicamente, el experimento investigó el impacto corrosivo del ácido gástrico sobre cada metal. Las monedas con base zinc se deterioraron de forma mucho más rápida que sus equivalentes con base cobre.