¿En qué se parecen las aves y los reptiles?

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turtle and duck image by JASON WINTER from Fotolia.com

La relación y semejanzas entre los reptiles y las aves ha fascinado a los científicos y amantes de los animales por igual desde que fue aceptada la noción de evolución, y los resultados de sus investigaciones ha sido fructíferos en la producción de evidencia de que las aves y los reptiles evolucionaron a partir de un reptil prehistórico. Además de compartir un ancestro común que es anterior a la era de los dinosaurios, las aves y los reptiles tienen varios atributos y características físicas similares.

Son ovíparos

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robin's eggs image by Richard Seeney from Fotolia.com

Las aves y los reptiles son ovíparos, una palabra que significa literalmente "ponen huevos" y se refiere a los animales que se reproducen por huevos que se desarrollan fuera del cuerpo. La estructura de los huevos amnióticos con cáscara que ponen los reptiles y aves son bastante similares, al igual que los orificios de cloaca, desde donde los huevos son puestos, y que ambas especies tienen. También hay evidencia que sugiere que los reptiles a menudo muestran el mismo cuidado y atención que una gallina proporcionará a sus pollitos jóvenes, y las aves y los reptiles protegerán sus nidos con un vigor que pocos depredadores pondrán a prueba dos veces.

Tienen escamas

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lizard image by Byron Moore from Fotolia.com

Los cuerpos de las aves y los reptiles están cubiertos en su totalidad con diferentes versiones de escamas que han desarrollado a lo largo de cientos de miles de años. Los reptiles presentan las escamas conocidas en las que pensamos: la piel de un cocodrilo o la textura desigual de la piel de un lagarto. Las aves, en cambio, sólo tienen escamas como éstas en las piernas y las patas, pero en realidad sus picos, plumas y garras son escamas modificadas. Éstas, al igual que las encontradas en reptiles, se componen de una proteína resistente estructural denominada beta-queratina, que es más dura y más fuerte que la alfa-queratina que se encuentra en el cabello y las uñas de los mamíferos.

Similitudes esqueléticas

Las aves y los reptiles también comparten varias características esqueléticas e internas. Ambos tienen cinco huesos fusionados en sus mandíbulas, un hueso del oído medio único y una estructura de glóbulos rojos nucleados casi idéntica. Los reptiles y aves también tienen un solo cóndilo occipital; esta protuberancia del hueso situado en la parte posterior del cráneo que une la cabeza al cuello. Este cóndilo occipital permite un mayor rango de movimiento que el de los mamíferos y seres humanos que tienen occipitales dobles, y algunas aves son capaces de girar sus cuellos más de 270 grados.

Ancestros antiguos

La teoría más aceptada en la evolución de los reptiles y las aves modernas propone que descienden de un grupo común de dinosaurios llamados terópodos, que eran dinosaurios carnívoros y bípedos (de dos patas) que vivieron durante los períodos Triásico y Cretácico. Es una noción ampliamente aceptada que las aves y los reptiles comparten un ancestro, pero todavía no hay un consenso general entre los paleontólogos sobre las líneas de dinosaurios a partir de las cuales evolucionaron.

La idea de una estrecha relación entre las aves y los dinosaurios fue propuesta por primera vez en el siglo 19, luego del descubrimiento del ave primitiva Archaeopteryx en Alemania por Thomas Huxley, un admirador y seguidor de Darwin sobre la evolución de las obras.

Una cloaca

A diferencia de los mamíferos, los reptiles y los pájaros tienen una cloaca que sirve como el único medio de su cuerpo para la evacuación de residuos, del aparato reproductor e intestinal. De la palabra latina para "alcantarilla", una cloaca sirve como la única abertura para la línea única que lleva las vías urinarias, intestinales y reproductivas a través de los cuerpos de las aves y los reptiles.