¿Qué pasa cuando se interrumpe la cadena trófica?

Guardar

Thinkstock/Comstock/Getty Images

Las cadenas tróficas o redes alimentarias son las interacciones de alimentación de los organismos de una comunidad y se pueden utilizar para ilustrar los efectos sobre el ecosistema de la ausencia o escasez de un organismo miembro. Cada organismo en una red alimentaria desempeña un papel importante dentro de esa red, y los cambios en el número de una sola especie pueden causar una reacción en cadena dramática que se puede propagar a través de la red. El Centro de Conservación y Biodiversidad (CBC, por sus siglas en inglés) del Museo Estadounidense de Historia Natural señaló que "La salud de todas las especies de la Tierra está determinada en gran parte por la complejidad de los vínculos y las interacciones entre los organismos y los sistemas en los que viven".

Terminología de las cadenas tróficas

El CBC dice que el término "cadena alimentaria", definida como "una interacción simple de alimentación", ya no es recomendado por los científicos. El nuevo término para los complejos patrones de alimentación de las especies en una comunidad de diversidad biológica es "red alimenticia". Los ecologistas comunitarios, los científicos que investigan las redes alimentarias y temas relacionados, utilizan el adjetivo "trófica" para describir relaciones alimentarias. Por ejemplo, hay una interacción trófica entre zorros, petirrojos y lombrices de tierra, porque los petirrojos consumen lombrices de tierra y los zorros consumen petirrojos y sus huevos. Los ecologistas comunitarios prestan especial atención a las "especies clave" de un ecosistema. Las especies clave, a menudo depredadoras, tienen un impacto importante en la red alimenticia, incluso en pequeños números en la comunidad, debido a que controlan las especies que de otra manera consumen demasiado de un recurso vital, como los árboles y otras plantas. Por ejemplo, la reintroducción de lobos en el Parque Nacional Yellowstone resultó en la restauración del hábitat de las aves, según la organización Keystone Conservation. Las aves ahora abundan en el parque porque los lobos han reducido el número de alces, que habían sobreconsumido los sauces y álamos.

Desaparición de una especie

Para ilustrar lo que ocurre cuando hay una interrupción en la cadena alimentaria o en la red, el CBC trazó un ecosistema de bosque de algas marinas con y sin nutrias para mostrar los efectos negativos de la ausencia de ese depredador. Las nutrias de mar, una especie clave muy hambrienta, consumen erizos de mar, que tienen un impacto significativo en el ecosistema debido a las grandes cantidades de algas e invertebrados que consumen. Por lo tanto, todo lo que afecta significativamente la población de erizos de mar afecta directamente a toda la comunidad del bosque de algas marinas. Cuando las nutrias marinas están presentes, la población de erizos de mar se mantiene bajo control y las algas prosperan. Por desgracia, las orcas han empezado a consumir nutrias marinas porque los lobos marinos, su presa preferida, están en declive. La consiguiente disminución de la población de nutrias marinas en algunas aguas de Alaska ha llevado a ecosistemas áridos, sin algas marinas, y dominados por grandes poblaciones de erizos de mar.

Extinciones en cascada

Escribiendo para la revista "Animal Ecology", los ecologistas Anna Eklof y Bo Ebenman dicen que "La pérdida de una especie en una comunidad ecológica puede desencadenar una cascada de extinciones secundarias". Los investigadores encontraron que las comunidades simples son más vulnerables a la pérdida de especies que las comunidades complejas. La causa más común de las extinciones en cascada es un "efecto ascendente directo" en la que los consumidores se mueren porque no hay nada para darles de comer. Un ejemplo informado por National Geographic News afirma que el cambio climático promovió el crecimiento del bosque que mató a las especies de plantas más bajas mediante el bloqueo de la luz solar. Los mamuts que dependían de esas plantas para la alimentación se extinguieron como resultado.

Señales de alerta temprana

Una serie de experimentos llevados a cabo por un equipo de investigadores dirigido por el S.R. Carpenter demostró que los métodos estadísticos pueden aplicarse para identificar las primeras señales de que los ecosistemas pueden ser sometidos a cambios catastróficos. Por ejemplo, los estadísticos pueden registrar la tasa de retorno de una especie a un evento que dismunuye o aumenta su número y determinar si existe una significativa desaceleración o aceleración de esa tasa en el tiempo. Según el estudio, que fue publicado en 2011 en la revista "Science", los resultados del equipo son importantes porque la interrupción de una comunidad ecológica podría eventualmente conducir a efectos negativos a gran escala en los recursos vitales como el agua, los peces, los bosques y las tierras de pastoreo.