¿Qué plantas comen los elefantes africanos?
Escrito por Benna Crawford ; última actualización: February 01, 2018
Los elefantes africanos son los mayores elefantes en el mundo y se pasan tres cuartas partes de su tiempo comiendo. Un elefante puede consumir más de 400 libras (181,4 kilos) de vegetación al día, pastoreando en matorrales, pastos y árboles, lo que esté disponible. Son herbívoros y usan sus enormes molares para triturar las plantas y extraer los nutrientes, pero no pueden digerir la celulosa, que es la mayor parte de la planta, así que tienen que comer grandes cantidades todos los días para sobrevivir.
Acacia
La acacia tortilis, también conocida como el árbol de paraguas, es un símbolo icónico de África. Sus ramas extendidas sobre los pastizales de la sabana son una oportunidad para tomar fotos instantáneas. También es una comida muy sabrosa para los elefantes, aunque ellos prefieren las plantas de semillero del árbol, y consumen todo lo que puedan encontrar. Los árboles les dan a los elefantes una mayor cantidad de proteína cruda y fibra que lo que suministran las hierbas -el contenido de proteínas puede duplicar en un árbol lo que se encuentra en las hierbas- y la acacia es una reserva importante durante la estación seca, cuando las otras plantas están menos disponibles. Los elefantes buscan el forraje denso en nutrición cuando las fuentes de alimentos son escasas, y la acacia es una reserva nutricional confiable.
Kigelia africana
La kigelia africana tiene frutos con forma de salchicha, pesados y grandes, que se caen del árbol y se pudren y sus semillas se dispersan. Los elefantes encuentran el fruto del llamado "árbol de salchicha" delicioso, aunque es un sabor raro de encontrar porque los árboles no son muy abundantes en el Serengeti. Los elefantes empujan la cabeza contra la corteza del árbol, lo sacuden, y luego rodean con su cuerpo el tronco del árbol. Sacuden este árbol hasta que el fruto cae al suelo, donde lo pueden recoger fácilmente para comerlo. Los elefantes pueden arrancar de raíz el árbol antes de consumir la fruta, y también se comen las hojas y ayudan a dispersar las semillas del árbol, cuando vagan por la sabana en busca de la próxima comida.
Baobab
El baobab recibe un tratamiento bastante agresivo por parte de los elefantes. Pasan sus colmillos por la corteza del árbol para quitarla en tiras grandes y así llegar a la pulpa jugosa que hay debajo de ella. Los elefantes se sienten particularmente atraídos por las reservas de humedad de los baobab durante la temporada seca. Pero los elefantes también se alimentan de la corteza, las hojas y los frutos. Esto es importante, porque si bien un baobab puede terminar siendo sacrificado para el almuerzo de un elefante, estos hambrientos mamíferos también dispersan las semillas, lo que permite que haya un nuevo crecimiento del árbol. La vitamina C en un fruto baobab es equivalente a la vitamina C de cuatro naranjas; las semillas contienen una gran cantidad de proteína y las hojas son ricas en calcio.
Las gramíneas
Las gramíneas son la comida rápida de los elefantes, y entre el 30 al 60 por ciento de su dieta está compuesta por pasto de la sabana. Los pastos son dulces y requieren muy poco esfuerzo para ser consumidos, a diferencia de la corteza de los árboles. El pasto largo es mejor para saciar el hambre, pero la mayor parte del tiempo los elefantes deben tomar lo que puedan encontrar. La desaparición de los hábitats y los frecuentes incendios que queman los pastizales de la sabana pueden hacer que haya tiempos difíciles para los elefantes que deben andar en búsqueda constante para lograr el alimento suficiente. La hierba roja es una planta alta que crece en grupos y que puede extenderse para cubrir un área grande. El sporobolus ioclados es una hierba corta que se pastorea con fuerza. El porkbush es un arbusto de hoja perenne con hojas agrias, amargas y suculentas que los elefantes mastican de arriba hacia abajo, dejando que las raíces de la planta se mantengan en contacto con la tierra, lo cual permite que la flor libere sus semillas.
