¿Las plantas dejan de crecer en total oscuridad?

Guardar

Jupiterimages/Goodshoot/Getty Images

En la naturaleza, la oscuridad total es difícil de conseguir. Las plantas están expuestas a longitudes diversas de días y noches, e incluso por la noche hay luz de luna, luz de las estrellas y de la calle. La oscuridad completa puede lograrse cubriendo una planta o semilla con más de 6 milímetros de suelo, ubicarla en una cueva profunda o poniendo la planta en un recinto artificial que excluya la luz. La mayoría de las personas saben intuitivamente que una planta verde que crece dejará de hacerlo si se mantiene en un lugar oscuro y que la mayoría de las plantas necesitan luz para producir alimento para sí mismas a través de la fotosíntesis. Sin embargo, algunas de ellas no necesitan luz solar para crecer, y si una planta verde saludable está creciendo activamente, puede seguir creciendo durante un período variable de tiempo en la oscuridad antes de morir.

Planta normal en la oscuridad

Si una planta verde sana como la de tomate se coloca en una maceta donde queda excluida de la luz, la planta comienza a responder con varios mecanismos automáticos. Uno de ellos es un crecimiento más delgado y largo llamado etiolación. La planta mostrará geotropismo negativo, o irá cada vez más lejos de la gravedad de la Tierra y, si alguna fuente de luz está disponible, presentará fototropismo positivo, creciendo hacia cualquier fuente de luz del sol. El color verde comienza a palidecer porque la luz solar no está disponible para la fotosíntesis, y el color se desvanece a verde pálido, amarillo o blanco. Si no se provee ninguna fuente de luz, la planta utilizará todo el alimento disponible que contiene y muere.

Plantas en oscuridad que reciben azúcar

Guardar

Comstock/Comstock/Getty Images

La fotosíntesis combina dióxido de carbono y agua en presencia de luz solar para producir azúcar. Los primeros experimentos citados por L. Knudson y E. W. Lindstrom demostraron que las plantas verdes como el maíz podían ser cultivadas en la oscuridad durante algún tiempo si se les daba agua que contuviera azúcares. Sin embargo, las plantas finalmente murieron. Knudson y Lindstrom sembraron cebada albina que no tenía clorofila en la oscuridad bajo diferentes condiciones de cultivo y medios de cultivo. Las plantas que recibieron soluciones de sacarosa y glucosa mostraron un aumento del crecimiento y vivieron un mes más que las plantas que no recibieron azúcar. El crecimiento sostenido no ocurrió. Más recientemente, en un estudio titulado "La disponibilidad de sacarosa en la parte aérea de la planta favorece la morfogénesis y la floración de Arabidopsis en la oscuridad", se muestra cómo la Arabidopsis, una planta de la familia de la mostaza, podía crecer y florecer en plena oscuridad plantada en placas de Petri verticales en un medio de agar que contenía sacarosa.

Plantas parásitas

Guardar

Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images

Algunas plantas no necesitan de la fotosíntesis en lo absoluto y no tienen su propia clorofila. Ellas viven como parásitos de otras plantas que realizan la fotosíntesis. Algunos ejemplos son los tubos de indias (especies Monotropas), que se conectan a hongos beneficiosos que les ayudan a obtener los nutrientes de las raíces de los árboles, y broomrapes (especies de Orobanche), que se conectan a las raíces de los arbustos. Siempre y cuando su conexión con la planta huésped sea exitosa, crecen bajo tierra en completa oscuridad, ignorando la luz solar para florecer y producir semillas.

Bulbos y semillas

Guardar

Jupiterimages/Creatas/Getty Images

Tanto los bulbos como las semillas contienen alimentos almacenados. Cuando las condiciones apropiadas de temperatura y humedad se producen, los bulbos y semillas se activan para comenzar a crecer. Si estos se cultivan en la oscuridad, pueden producir follaje basándose en los alimentos almacenados y la energía en su interior. El follaje no tiene ningún color, pero los bulbos pueden producir flores, que a menudo tienen sus propios colores. Betty Thomson y Pauline Miller estudiaron las semillas de guisantes que se habían criado en el suelo en un invernadero a completa oscuridad después de la germinación. Ellos encontraron que en los 16 días después de la germinación, hay poca diferencia en el crecimiento de plantas entre las dos situaciones respecto a la longitud de las hojas y los entrenudos, y el número total de hojas y de primordios foliares.

Algas

Las plantas acuáticas unicelulares llamadas algas han sido modificadas por la inserción de genes para que crezcan en la oscuridad completa. El gen, introducido a partir de células rojas de la sangre, permite que las algas utilicen carbono a partir de azúcares en lugar de carbono de la fotosíntesis para crecer. Esto significa que pueden crecer en la oscuridad si se les proporciona el azúcar en su medio de cultivo. Las algas se cultivan comercialmente para producir suplementos dietéticos, pigmentos utilizados en el etiquetado científico y alimentos para animales de acuicultura tales como peces y camarones. La capacidad de crecer en la oscuridad le permite a las algas entrar en fermentadores cerrados en lugar de estanques abiertos expuestos a la luz solar para un mayor control sobre la producción del producto y la pureza.