Problemas ambientales en el desierto

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Jupiterimages/Creatas/Getty Images

Los desiertos cubren un quinto de la superficie de la Tierra y aparecen en las áreas con escasas precipitaciones. Los desiertos son el hogar de plantas y animales que se han adaptado a este ambiente. Los suelos suelen contener abundantes nutrientes, pero poca o inexistente materia orgánica. El fuego, el súbito clima frío y las lluvias infrecuentes que causan inundaciones son comunes. Los desiertos son unos de los ecosistemas más frágiles del planeta.

Patrones de precipitaciones

Las lluvias dependen de procesos fuera del desierto. Por ejemplo, la Oscilación del Sur, un ciclo meteorológico global asociado con los ciclos de El Niño y La Niña, modulan las variaciones de los patrones de lluvia del año. El Niño se desarrolla cuando el agua en el Océano Pacífico ecuatorial este disminuye el surgimiento de agua fría en las costas de Norte y Sur América. La superficie del agua se calienta, resultando en un aumento de las precipitaciones a lo largo de la costa en el invierno. La Niña, un flujo hacia el oeste, trae sequías a los desiertos costeros, sigue a El Niño. Estas variaciones climáticas llevan a los alternantes ciclos de abundantes y escasos recursos.

Calentamiento global

Según un reporte emitido por el Programa Ambiental de las Naciones Unidas, las temperaturas de los desiertos han aumentado en un promedio de 0,2 a 0,8ºC entre 1976 y 2000, mucho más que el promedio de aumento global de 0,45ºC. Esto es atribuido al aumento de gases invernadero. El efecto combinado de las reducidas precipitaciones y las severas sequías reducirán la humedad del suelo y reducirán la vegetación. La biodiversidad del desierto también se ve afectada: aumentar la aridez del suelo conllevará a la pérdida de pastizales y dará lugar a la aparición de arbustos, creando nuevos ecosistemas de "islas" de fertilidad bajo estos arbustos y zonas bajas en nutrientes en sectores estériles.

Desertificación

La desertificación, o degradación de un terreno anteriormente productivo, es muy compleja e involucra múltiples causas y procedimientos en distintos niveles y tazas. Mientras que las sequías suelen desencadenar procesos de desertificación, la actividad humana es la causa principal. Las crecientes poblaciones y el pastoreo excesivo han acelerado la desertificación, llevando a la pérdida de terreno y a la vegetación que lo cubre, aumentando la aridez del suelo. En los últimos 25 años, los satélites han comenzado a monitorizar el impacto de las personas y animales en el planeta. Las imágenes Landsat están mejorando nuestro entendimiento de la desertificación.

Degradación

Según la Valoración Global de la Degradación del Suelo Inducida por Actividad Humana, 20% de los desiertos del mundo son afectados por la degradación del terreno. La mayor causa de la degradación es el pastoreo excesivo, recolección de madera, deforestación y prácticas de agricultura no sustentables. Sin contar el pastoreo y la recolección de madera, estas prácticas han restringido los extremos marginales de los desiertos, las áreas de mayor producción. El exceso de pastoreo es la causa líder de la degradación del terreno. La recolección de madera y la deforestación encabezan la lista de agentes que erosionan el suelo y cambian la vegetación. El riego para la agricultura produce la salinización y polución del terreno.