El proceso de condensación y evaporación en el ciclo del agua
Escrito por Michael O. Smathers ; última actualización: February 01, 2018
El ciclo hidrológico, o ciclo del agua, se encarga de mantener toda la vida pluricelular del planeta. Sin el ciclo del agua, no existirá el flujo o la purificación del agua y la vida no podría existir. Este ciclo está compuesto por cinco procesos: evaporación/transpiración, condensación, transporte, precipitación y escorrentía/agua subterránea. El agua se mueve a través de distintas partes del ciclo hidrológico a ritmos diferentes, dependiendo del clima y los patrones del clima a corto plazo.
Evaporación
La Tierra es única dado que sus temperaturas permiten que el agua exista en su estado líquido; la mayor parte del agua está en estado líquido en los océanos. Sin embargo, la atmósfera también aloja agua en forma de vapor. A medida que el agua se calienta, se evapora. La luz del Sol proporciona una fuente constante de calor, que calienta cada vez más las masas de agua, lo que hace que se evaporen en la atmósfera. El aire cálido se eleva hacia la troposfera, la porción más baja de la atmósfera terrestre. Las áreas que reciben más luz solar experimentan una mayor evaporación. El agua también se evapora desde las hojas de las plantas hacia el aire.
Condensación
El vapor de agua es más caliente que la atmósfera circundante, por lo que es menos denso y puede elevarse en el aire frío. Cuando el vapor de agua se eleva a cierto punto, comienza a enfriarse y condensarse en las nubes. Estas nubes contienen tanto gotas de agua líquida como cristales de hielo; son los suficientemente pequeños como para ser sostenidos por el aire que los rodea. Las nubes se vuelven más grandes a medida que se evapora más agua y es absorbida por las mismas.
Transportación
Las nubes que quedan atrapadas en grandes corrientes de aire fluyen junto con las corrientes. Éstas existen en gran medida como patrones denominados celdas de Hadley. El aire cálido se eleva y fluye desde el ecuador hacia los polos, desviado hacia el oeste por el efecto de Coriolis. A la inversa, el aire frío que se hunde fluye desde los polos hacia el ecuador y se desvía en forma similar. Los sistemas de nubes se forman principalmente sobre los océanos y se dirigen hacia la tierra, en donde el aire más frío genera una mayor condensación del agua de las nubes.
Precipitación
La lluvia, la nieve, el granizo y el aguanieve son distintas formas de precipitación que dependen de la temperatura. Suceden cuando las gotas de agua se tornan demasiado grandes y pesadas como para permanecer suspendidas en el aire, por lo que caen hacia la tierra. En el caso del granizo, caen gránulos de hielo, que quedan atrapados en una corriente ascendente y aumentan su tamaño cuando aparece más hielo. Los factores que influyen sobre la precipitación local incluyen la temperatura y la geografía. Las áreas más frías tienen una menor precipitación dado que es menos probable que el agua existente se evapore y condense en las nubes. Las características geográficas, como por ejemplo las montañas, afectan las precipitaciones al bloquear las nubes y el viento, evitando que atraviesen los valles adyacentes.
Agua subterránea y escorrentía
Una vez que el agua cae en la tierra, debe retornar al océano, en donde el ciclo vuelve a comenzar. Esto puede suceder mediante el agua subterránea, que es agua que fluye haca abajo por medio de la tierra y mediante la escorrentía, que es el flujo superficial presente en ríos y lagos.
