Proceso de refinado de la plata

Método de electrorrefinado

La mena de plata y el mineral de plata tienen que someterse a un proceso de refinado, con el fin de separar la plata pura de las impurezas. La copelación tiene lugar cuando se calienta a 1.200 grados Celsius en un horno especial. No obstante, en primer lugar la mena o el mineral de plata se coloca en una solución de ácido nítrico al 30-35%. Se necesitan 42,52 gramos de ácido nítrico para disolver 28,35 gramos de plata. La solución produce un polvo blanco, cloruro de plata. Cuando se mezcla carbonato sódico con cloruro de plata y se coloca en un horno para copelación, el calor provoca una reacción química y produce sal de mesa y plata. El proceso funciona también sin la adición de carbonato sódico, pero entonces el calor libera gas de cloro venenoso mientras se produce la plata pura.

Otro método de refinado de la plata se denomina Proceso de lavado y fue utilizado en Latinoamérica por los españoles durante el siglo XVI. El mineral de plata se pulverizaba y se mezclaba con sal, cobre calcinado en polvo y mercurio líquido. Entonces, unas mulas atadas con sogas iban dando vueltas alrededor de un pequeño círculo de tierra en el que se había depositado la mezcla. La presión de sus patas trituraba el polvo en gránulos todavía más pequeños. Por último, la mezcla se disolvía en el mercurio líquido. Al igual que en la fabricación de licor, la mezcla se destilaba y después se colocaba en un horno para copelación. La plata refinada que salía del horno era pura.

Al hacer pasar una corriente eléctrica a través de un limo de sulfato de cobre también se produce plata pura sin necesidad de calentarla a 1.200 grados. En lugar de eso, el nitrato de plata se disuelve sin calor porque el proceso hidrometalúrgico regula la concentración de iones sulfato en la que se coloca la plata. Mientras que los otros procesos de refinado de plata no requerían sofisticados equipos de laboratorio, el electrorrefinado de plata se ha hecho posible solamente gracias a las modernas tecnologías.