¿Cómo reacciona el mercurio con el agua pura?

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Introducción

El mercurio es un elemento químico (con el símbolo Hg) que aparece en forma natural líquida bajo las condiciones atmosféricas normales. Como la mayoría de los metales, el mercurio aparece tanto en forma elemental ("HG(0)") y en formas iónicas ("Hg(I)" y "Hg(II)"). A pesar de la cantidad de noticias sobre los peligrosos niveles de mercurio en el agua, este mineral (en todas sus formas) y el agua pura en realidad no reaccionan uno con otro. En lugar de ello, el agua simplemente contiene compuestos químicos disueltos y microorganismos que reaccionan con el Hg(0) para formar Hg(II) y, luego, el altamente tóxico ion metilmercurio (CH3Hg+).

¿Cómo llega el mercurio al suministro de agua?

Como este metal es líquido a temperatura ambiente, el mercurio elemental puede formar aleaciones (formalmente conocidas como "amalgamas") con otros metales sin calentarse. Desde aproximadamente 1855 hasta 1906, los mineros que trabajaban en California hacía correr millones de galones de agua y grava a través de abrevaderos llenos de mercurio. Cuando las partículas de oro se ponían en contacto con el mercurio líquido, formaban una amalgama y se depositaban en el fondo del mismo (debido a la densidad resultante). Este procedimiento con el tiempo fue refinado pero, en las primeras décadas, se vertían literalmente toneladas de mercurio a través de los canales hacia lagos y ríos.

¿Por qué el mercurio se convierte en metilmercurio en el agua?

El agua pura no tienen nada disuelto (más que elementos gaseosos benignos como nitrógeno, oxígeno y argón de la atmósfera), lo que le da un pH de 7 (es decir, neutro). En la naturaleza, sin embargo, el agua puede tener un pH más ácido (entre 4 y 5) y contener moléculas de "carbono orgánico disuelto) (COD). El bajo pH del ambiente estimula la oxidación del Hg(0) a Hg(II) y permite que proliferen las bacterias reductoras de azufre. Aunque el mecanismo químico no se conoce completamente, los científicos creen que estas bacterias consumen las moléculas de COD y iones de Hg(II) para producir metilmercurio (CH3Hg+). Una vez que el metilmercurio soluble en agua ha sido excretado dentro del esta, el plancton puede absorberlo fácilmente. Cuanto más plancton cargado de metilmercurio consuman los peces, mayor será la concentración que quedará en sus cuerpos. Esta amplificación de la concentración de toxina a través del ecosistema se denomina "biomagnificación".