¿Cuál es el significado de las máscaras en el arte africano?

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Thinkstock/Comstock/Getty Images

Las máscaras en muchas culturas alrededor del mundo tienen un significado profundo. Aunque en los Estados Unidos una máscara es principalmente un accesorio de entretenimiento para Halloween o frívolas fiestas de disfraces, en otras culturas, como en las tribus de África, una máscara es un vínculo con lo divino. Desde el inicio de la historia, las tribus africanas han bailado y celebrado mientras usan máscaras que representan dioses, espíritus y ancestros muertos. Las máscaras son una parte integral de la cultura tribal.

Propósito

Las máscaras no son accesorios de todos los días. Son reservadas para ocasiones espaciales como prácticas religiosas de estación para agradecer a los dioses o para recrear historias sobre el mundo espiritual. Otras ceremonias pueden incluir cosechas, inciaciones de jóvenes a la adultez o sociedades secretas, y preparaciones para la guerra. Algunos festivales son considerados necesarios para el funcionamiento continuo del mundo, como cuando el sol se pone en el solsticio de invierno y los bailarines pueden recrear su regreso al mundo de los vivos, asegurando así el ciclo de la vida.

Materiales

Las máscaras africanas pueden estar hechas de madera, cobre, bronce, marfil o terracota. Típicamente son decoradas con conchas, cuentas, pieles de animales, huesos u hojas de plantas. Sin embargo, el material preferido es la madera, ya que creen que los árboles tienen alma, haciendo de la máscara de madera un recipiente natural para que el espíritu lo habite. Las máscaras son talladas con herramientas sagradas, algunas de las cuales han sido pasadas por generaciones. Cuando se termina de tallar, una máscara puede ser pintada con una variedad de tintes vegetales, pinturas hechas de tierra o insectos, e incluso sangre.

Artistas

Un artista de máscaras es una persona reverenciada en una sociedad tribal tradicional. Un aspirante a artista puede aprender las técnicas de tallado en madera de su padre, o puede ser aprendiz de un maestro tallador. Su entrenamiento a menudo tomará años a medida que el artista aprende no sólo las técnicas, sino todo el significado religioso de las diferentes características y materiales. Las máscaras que él hace son importantes para la tribu, no como simples baratijas o decoraciones, sino como objetos espirituales de reverencia. Los coleccionistas occidentales a menudo han ignorado esta dimensión divina del mundo de las máscaras africanas.

Significado profundo

Cuando un bailarín se pone una máscara africana, no está actuando. La máscara es vista como la conexión al mundo espiritual, y los dioses, espíritus y ancestros están invitados a poseer el cuerpo del bailarín. Así, el bailarín es considerado como si fuera realmente un dios, espíritu o ancestro. Esta experiencia ceremonial es transformadora no sólo para el bailarín sino para su tribu. De acuerdo con el mitólogo Joseph Campbell, "el impulso espontáneo del espíritu a identificarse con algo diferente a sí mismo por el simple deleite de jugar, transubstancia el mundo, en el cual realmente, después de todo, las cosas no son tan reales o permanentes, terribles, importantes o lógicas como parecen".