¿Qué son los núcleos de condensación?

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El ciclo del agua es una de los ciclos naturales más importantes de la Tierra, un sistema autosustentable que ayuda a que la tierra sea habitable para la vida. El vapor de agua que se eleva de un mar iluminado por el sol más tarde se condensará para formar nubes y el viento lo llevará a la tierra, donde caerá a la tierra otra vez en la forma de nieve o lluvia. Sin embargo, para que el vapor se condense la atmósfera necesita partículas llamadas núcleos de condensación.

Función

Las moléculas de vapor de agua en la atmósfera son disparadas a velocidades muy grandes, tan grandes que es difícil para ellas juntarse y condensarse. Temperaturas más frías favorecen la condensación, pero incluso cuando unas cuantas moléculas de agua colisionan y se pegan; su área de superficie es tan pequeña que es improbable que otras moléculas de agua colisionen con ellas. Más aún, la alta tensión superficial del agua hace que sea improbable que permanezcan juntas. Un núcleo de condensación es una partícula de polvo u otro material que provee una superficie en la cual las moléculas de agua pueden agregarse. Sin estos núcleos de condensación, temperaturas mucho más bajas serían requeridas antes de que las gotas pudieran formarse.

Tipos

Los núcleos de condensación son a veces partículas de polvo hechas de arcilla, sal marina u otros minerales. Típicamente vienen del suelo, el océano o combustión, la cual esparce ceniza y partículas de materia. También pueden componerse de substancias más indeseables. Los sulfatos y nitratos pueden servir como núcleos de condensación y pueden combinarse con el agua para formar ácidos que disminuyen el pH del agua resultante, creando el fenómeno llamado lluvia ácida.

Características

Los núcleos de condensación están usualmente en la orden de 0,2 a 6 micrones en diámetro, menos que una décima del grosor de un cabello humano. Cuando la lluvia cae al suelo, contiene los núcleos de condensación que se formaron en la nube con ella, así que estos núcleos no permanecen permanentemente en la atmósfera. A grandes altitudes donde la temperatura es muy fría, el agua puede someterse a la deposición sobre los núcleos de condensación para formar cristales de hielo.

Siembra de nubes

Algunas veces los humanos tratan de intervenir y modificar el clima a través de la siembra de nubes, soltando aerosoles de yoduro de plata en las nubes en la atmósfera. Estos aerosoles actúan como núcleos para estimular la formación de cristales de hielo. Para que este proceso funcione, el aire debe de estar muy frío y supersaturado con vapor de agua. Desafortunadamente, los científicos no pueden distinguir entre la precipitación causada por la siembra de nubes y la precipitación causada por procesos naturales, así que no es muy claro qué tan bien esto sirve.