Estudios observacionales versus experimentos

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Kim Steele/Photodisc/Getty Images

Aunque los investigadores pueden utilizar tanto la investigación observacional como los experimentos para estudiar la misma cosa, los dos tipos de investigación se llevan a cabo de manera diferente y producen diferentes tipos de resultados. Entender la diferencia entre ambos te ayudará a interpretar la investigación con mayor precisión y evitar suposiciones erróneas acerca de la investigación científica.

Estudio experimental

En un experimento, los investigadores tratan de controlar tantas variables como sea posible con el objetivo de determinar el efecto que tiene una variable. Los investigadores que realizan investigaciones experimentales manipulan una sola variable para determinar su efecto. Un experimento tiene tanto una variable independiente como una dependiente. La variable independiente es lo que los investigadores manipulan. La variable dependiente es lo que afecta a la variable independiente. Por ejemplo, los investigadores que estudian los efectos del tabaco en ratones de laboratorio pueden introducir diferentes niveles de humo de cigarrillo en grupos de ratones. El humo es la variable independiente, y el efecto que el humo tiene en los ratones es la variable dependiente. La variable dependiente es lo que mide la investigación experimental.

Estudio observacional

Los investigadores que realizan los estudios observacionales no manipulan las variables para tratar de producir resultados. En su lugar, ellos simplemente miran lo que sucede. Puede ser que tengan un grupo o cosa en particular que quieran estudiar, pero un investigador observacional tiene que encontrar naturalmente a ese grupo o lo que quiere estudiar. Por ejemplo, un investigador observacional que estudia los efectos del hábito de fumar buscará personas que fumen y personas que no lo hagan, y comparará los dos grupos entre sí, en lugar de introducir el hábito a un grupo de personas que nunca habían fumado antes.

Correlación versus causalidad

La diferencia clave entre la investigación observacional y experimental es el tipo de relación que cada una pueda establecer. Los estudios observacionales muestran correlaciones, mientras que la investigación experimental muestra la relación de causalidad. Las correlaciones muestran que un cierto tipo de relación existe entre ambas cosas. Por ejemplo, "las personas que fuman tienen más probabilidades de tener cáncer de hígado" es una declaración de correlación. Una relación causal indica que una cosa causa otra. Por ejemplo, "fumar causa cáncer de hígado" es una declaración de la causalidad.

Limitaciones

Ambos estudios y experimentos observacionales tienen sus limitaciones. Muchos experimentos que serían capaces de demostrar una relación causal también serían no éticas de realizar. Por ejemplo, los investigadores no pueden hacer un experimento para ver si fumar produce cáncer en seres humanos, reuniendo un grupo de personas y obligándolas a que empiecen a fumar. Los investigadores pueden utilizar la investigación observacional en situaciones en las que el mismo estudio sería poco ético en la investigación experimental. Sin embargo, los resultados de los estudios observacionales no siempre son claros y están más abiertos a la interpretación.