Tipos de isótopos y sus usos
Escrito por Steve Johnson ; última actualización: February 01, 2018
Los isótopos son "versiones" alternativas de los elementos que tienen una masa atómica diferente pero el mismo número atómico. El número atómico de un elemento se determina por el número de protones presentes en su átomo, mientras que la masa atómica se calcula en base a los neutrones presentes. Los isótopos del mismo elemento tienen diferentes cantidades de neutrones en comparación con los protones. Existen dos tipos principales de isótopos: los radiactivos y los estables. Ambos tipos se usan ampliamente en varias industrias y campos de estudio.
Isótopos estables
Los isótopos estables tienen una combinación estable de protón-neutrón y no muestran ningún signo de decadencia. Esta estabilidad proviene de la cantidad de neutrones presente en un átomo. Si un átomo tiene demasiados o muy pocos neutrones, éste tiende a desintegrarse y volverse inestable. Dado que los isótopos estables no decaen, estos no representan ningún efecto fisiológicamente peligroso para los humanos y otros seres vivientes.
Usos de los isótopos estables
Los isótopos estables del oxígeno, hidrógeno, azufre, nitrógeno y carbono se usan en los experimentos ambientales y ecológicos. Un procedimiento científico que usa un isótopo estable es la geoquímica, que es un campo de la geología que estudia la composición química de los materiales geológicos como los minerales y las rocas. Mediante el uso de los isótopos estables, los geoquímicos pueden determinar la edad del material geológico que estén estudiando.
Isótopos radiactivos
Los isótopos radiactivos tienen una combinación protón-neutrón inestable. Estos isótopos decaen y a menudo emiten ciertos tipos de radiación que incluyen los rayos alfa, beta y gamma. También existen varios tipos de isótopos radiactivos dependiendo del proceso de creación: de larga duración, cosmogénicos, antropogénicos y radiogénicos.
Los isótopos radiactivos de larga duración emergieron durante la creación del sistema solar, mientras que los isótopos radiactivos cosmogénicos ocurren como una reacción de la atmósfera a los rayos cósmicos emitidos por las estrellas. Los isótopos antropogénicos son puramente artificiales y se crean a través de la actividad nuclear, como las pruebas de armas y combustible nuclear, mientras que los isótopos radiogénicos son el resultado final del decaimiento radiactivo.
Usos de los isótopos radiactivos
Los isótopos radiactivos son usados en la agricultura, la industria de los alimentos, el control de las pestes, la arqueología y la medicina. La datación por radiocarbono, que mide la edad de un objeto portador de carbono, usa un isótopo radiactivo de carbón conocido como carbono-14. En la medicina, los rayos gamma emitidos por los elementos radiactivos se usan para detectar tumores dentro del cuerpo humano. La irradiación de los alimentos (el proceso de exponer a los alimentos a un nivel controlador de rayos gamma) matan a muchos tipos de bacteria, lo que permite que los alimentos sean más seguros para comer.
