Usos de los rayos beta

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Los rayos beta, también conocidos como partículas beta, son una de las tres formas más comunes de radiación producidas por materiales radiactivos. Las otras dos son gamma y alfa. El moderado poder de penetración de estas partículas les da algunas propiedades útiles. Por esta razón, las partículas beta se utilizan en muchas aplicaciones en una amplia gama de campos.

Acerca de la radiación beta

La radiación beta se produce cuando un elemento inestable sufre decaimiento radioactivo. Durante una forma de este decaimiento, conocida como beta menos, un neutrón de un átomo del elemento se convierte en un protón con carga positiva y un electrón negativo. El electrón es expulsado del átomo como radiación beta. Las partículas beta son una forma de radiación "ionizante", es decir que tienen la energía suficiente para separar los electrones de las moléculas con que se encuentren y así pueden causar daño a los tejidos vivos. Las partículas beta tienen poder de penetración moderado y pueden pasar a través de, por ejemplo, una hoja de papel. Sin embargo, serán detenidos por una hoja de papel de aluminio.

Usos en medicina

Los radioisótopos (productos químicos que emiten radiación) son ampliamente utilizados en la medicina. En un proceso conocido como braquiterapia, los radioisótopos beta pueden utilizarse para irradiar las zonas dentro de un paciente para evitar el crecimiento de ciertos tejidos. Este enfoque ha sido utilizado con éxito para prevenir la obstrucción de insertos arteriales llamados stents. Las partículas beta también se utilizan en algunas formas de terapia para matar a las células cancerosas. Además, la emisión de partículas beta se utiliza indirectamente en la técnica de exploración médica conocida como la tomografía por emisión de positrones (PET, sus siglas en inglés).

Usos en la industria

Los rayos beta tienen un número importante de usos en procesos industriales. Puesto que pueden pasar a través de algunos materiales, se utilizan para medir el espesor de las películas de materiales procedentes de las líneas de producción, tales como papel y film plástico. Un proceso similar comprueba la integridad de las costuras cosidas en textiles. En otra aplicación, el espesor de diversos revestimientos, tales como pinturas, puede deducirse de la cantidad de partículas beta que se dispersan en esa superficie.

Trazadores

Los radioisótopos se utilizan comúnmente como trazadores en la investigación química y biológica. Al sintetizar moléculas que contienen un átomo radiactivo, puedes seguir la ruta y el destino de ese tipo de molécula en una reacción o proceso metabólico particular siguiendo la señal radiactiva del isótopo. Un radioisótopo utilizado para este proceso es el carbono 14 que puede ser insertado en moléculas orgánicas o biológicas y seguido por su señal de radiación beta.