Ventajas y desventajas de la fisión nuclear

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Comstock/Comstock/Getty Images

La fisión nuclear es una fuente de energía alternativa a los combustibles fósiles no renovables. Desde la primera planta de energía nuclear comercial en la década de 1950, el debate se ha desatado sobre la seguridad de este medio de producción de electricidad. A partir de la ventaja de la eficiencia energética en detrimento de la toxicidad a largo plazo de los residuos nucleares, las preguntas acerca de la seguridad han sido de suma importancia en estas discusiones.

Fisión nuclear

En la fisión nuclear, la energía se genera a partir de la fisión de átomos de uranio, plutonio o torio. La mayoría de las centrales nucleares utilizan uranio enriquecido. Cuando un átomo de uranio absorbe un neutrón, se fisiona o divide en dos segmentos y otras partículas que alcanzan altas velocidades. Cuando se detienen, el calor se convierte en energía. El agua absorbe el calor de las barras de combustible y genera vapor, lo que acciona las turbinas que producen electricidad.

Ventajas

La fisión nuclear es una fuente eficiente de energía. La energía liberada por la fisión de un átomo de uranio es 10 millones de veces la energía producida por la combustión de un átomo de carbono en el carbón. Como la fisión utiliza menos mineral que el utilizado por las plantas de carbón, los costos ambientales asociados a su extracción y transporte, al igual que el combustible para el transporte y la contaminación de los camiones de transporte, también se reducen. No hay contaminación diaria de las centrales nucleares, y la generación de la energía nuclear no conduce al calentamiento global. Además, este método de producción de energía no agota el suministro de combustible fósil.

Desventajas

Un accidente en una planta de fisión nuclear puede liberar elementos radioactivos que son tóxicos para la vida, tanto en el momento del accidente como en el transcurso de los muchos años posteriores. En la explosión de 1986 en Chernobyl murieron 31 personas y otras 15.000 podrían morir dentro de los próximos 50 años debido a la lluvia radioactiva. Los residuos de las centrales nucleares son radiactivos y necesitan ser cuidadosamente transportados y almacenados en una instalación a largo plazo, lejos de la vida. Después de 10 años, los productos de desecho son 1.000 veces menos radiactivos, y después de 500 años, son menos radiactivos que el uranio original. Cada planta de energía nuclear en Estados Unidos genera cerca de 10 pies cúbicos (283.168 centímetros cúbicos) de residuos al año, los que son enviados a Europa para su reprocesamiento.

Poder nuclear en Estados Unidos

104 plantas de energía nuclear generan el 20 por ciento de la electricidad de los Estados Unidos. Aunque se han recibido 18 solicitudes para la construcción de nuevas plantas entre 2007 y 2009, los expertos predicen que el primer nuevo reactor no se pondrá en conexión sino hasta finales de 2016. Los diseños de los nuevos reactores son tecnología probada de reactores de agua a presión, que además tienen nuevas mejoras como, por ejemplo, en los controles digitales y los sistemas de control de emergencia activos.