Ventajas y desventajas de los polímeros sintéticos

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Ryan McVay/Photodisc/Getty Images

Los polímeros sintéticos son parte integral del mundo moderno. Hacen que tu vida sea más fácil y más conveniente en cientos de formas diferentes, pero eso no significa necesariamente que estén exentos de desventajas. Las materias primas utilizadas para su producción no son ilimitadas y la forma de deshacerse de ellos también puede conducir a problemas ambientales.

Versatilidad

Los polímeros sintéticos son un grupo increíblemente versátil de compuestos, de hecho, tan versátil, que se puede encontrar en todo tipo de lugares inesperados. El 2-ciano propenoato de metilo en el superglue polimeriza para hacer una película resistente y sólida, la silicona RTV endurece cuando seca para hacer juntas para el uso en automóviles. El nailon de medias y cuerdas, los poliésteres en ropa, en bolsas de polietileno, el PVC en plomería y el caucho de los neumáticos de automóvil son sólo algunos ejemplos más de polímeros sintéticos de uso en tu vida cotidiana.

Propiedades deseables

La sociedad utiliza polímeros sintéticos porque muchos de ellos tienen propiedades deseables, tales como: fuerza, flexibilidad, resistencia, inercia química y así sucesivamente. Tomemos, por ejemplo, el copolímero de estireno butadieno (ABS), un polímero sintético, que es fuerte, duro y todavía flexible. El ABS se encuentra en objetos tan diversos como los parachoques de los automóviles y los estuches de cámara. También puedes tomar el poliestireno, el cual se moldea fácilmente para hacer artículos como tenedores de plásticos. La espuma de poliestireno, es un aislante térmico fantástico y popular como envase de bebidas en restaurantes.

Petróleo crudo

Actualmente se fabrican polímeros sintéticos de hidrocarburos derivados de petróleo crudo, especialmente sustancias como etileno y 1,3-butadieno. El suministro de petróleo, sin embargo, está lejos de ser ilimitado. Según el New York Times, en marzo de 2011, los economistas en el importante banco internacional HSBC advirtieron que queda menos de 50 años de abastecimiento, considerando la tasa actual de consumo (suponiendo que no existen reservas mayores por descubrir). El consumo del petróleo crudo para fabricar polímeros sintéticos toma otro poco de la ya limitada cantidad restante, y una vez que se agoten estos suministros menguantes, el mundo necesitará de nuevas fuentes de materias primas industriales para elaborar estos productos sintéticos.

Basura

La característica más deseable de muchos polímeros sintéticos es su inercia química, su resistencia a diferentes tipos de degradación química. Esta misma propiedad, sin embargo, también significa que duran mucho tiempo una vez que se desechan. Según un artículo de 2007 en Slate, los científicos estiman que una bolsa de plástico individual podría tomar tanto como unos 500 años para desintegrarse. Si los artículos fabricados de estos resistentes polímeros sintéticos se tiran como basura, también pueden llegar fácilmente a introducirse al medio ambiente local.