La aceitosa verdad acerca del aceite de palma

Entre los productos básicos más consumidos de la tierra, el aceite de palma se ha abierto camino hasta las góndolas de los supermercados, ya que se lo incluye en una infinidad de artículos: desde lápices de labio hasta refrigerios, sopas y alimentos para perros. Y más allá de que ha tenido mucho que ver en los avances económicos de distintos países, los críticos dicen que el aceite de palma está inaccesible.

¿Por qué aceite de palma?

El aceite de palma es un derivado del fruto de la palma de aceite africana, un cultivo que crece en climas húmedos. Se puede producir hasta diez veces más de aceite en una hectárea de tierra que de cualquier otro producto, lo que lo hace el cultivo de semillas oleaginosas más eficiente del mundo.

En el año 2002, la Academia Nacional de Ciencias relacionó los ácidos de grasas trans con las enfermedades cardíacas. Esto le abrió las puertas al aceite de palma que tomó protagonismo con respecto al resto de los aceites hidrogenados para mejorar el sabor y vida útil de los alimentos procesados. En muy poco tiempo, el aceite de palma - el aceite vegetal más barato del mundo - se transformó en uno de los ingredientes de cocina preferido. Desde entonces, las importaciones de EEUU se han incrementado un 485% aproximadamente, llegando a 1,27 millones de toneladas en 2016.

Actualmente, el 85% del aceite de palma se produce en Indonesia y en Malasia. Es un cultivo muy rentable para ambos países. En 2014, Indonesia ,el mayor productor de aceite de palma del mundo, exportó 20 millones de los 29,5 millones de toneladas producidas en el año. El aceite de palma se ha transformado en el tercer mayor generador de ganancia para los países, con un valor de US$ 21,6 billones. Malasia no se queda atrás, exportó en exceso en 2014, unos 17,3 millones de toneladas.

Los costos ambientales

La demanda de aceite de palma a nivel global ha aumentado de tal forma, que la tierra utilizada para plantarlo también se ha incrementado en todo el mundo. En el período del 2000 al 2011, más de 270.000 hectáreas de especies y bosques ricos en carbón fueron convertidos anualmente, según datos aportados por la Universidad de Duke. Las tasas de deforestación continúan en ascenso. Hoy por hoy, el aceite de palma representa el 5,5% del uso de tierra cultivada a nivel global.

Los biólogos de conservación están muy preocupados por esta tendencia. Las selvas en Indonesia y Malasia son consideradas como los lugares con mayor diversidad biológica en la tierra y el hogar de cientos de mamíferos y aves en riesgo de extinción.

El Ministerio de Silvicultura de Indonesia reconoce que más de 1,17 millones de hectáreas de forestación fueron despejadas desde 2003 a 2006. En la isla de Sumatra fue donde se perdió la mayor cantidad y más del 75% de aves de bosques de tierras bajas están bajo amenaza hoy en día.

En un estudio publicado en 2008 sobre la naturaleza, el biólogo David Wilcove de Princeton, descubrió que la conversión a aceite de palma de los bosques primarios y secundarios de Malasia, resultó en pérdidas significativas de biodiversidad y en lo que refiere a bosques secundarios, casi tres cuartos de las especies de aves y mariposas desaparecieron.

Conflictos mortales

La industria destaca que muchas de las plantaciones proveen de hogar, cuidado médico, educación y otros beneficios vitales a obreros de bajos recursos y sus familias. Pero, algunos grupos defensores de los derechos humanos expresaron su preocupación. En 2016, Amnistía Internacional encontró subsidiarias y proveedores de Wilmar Internacional, el comerciante de aceite de palma más grande del mundo, que utilizaban trabajo forzado y trabajo infantil y exponía a sus trabajadores a químicos tóxicos. Más preocupante aún, las comunidades indígenas que se oponen al aceite de palma, los granjeros y los activistas, han sido atacados y hasta incluso muertos. En el año 2016, Bill Kayong, activista del medio ambiente, fue baleado y asesinado en Borneo. Kayong había estado organizando un grupo de pueblerinos con el objetivo de reclamar tierra que el gobierno local le había cedido a la plantación de aceite de palma, Tung Huat Niah Uno de los directores y mayores accionistas de la compañía estuvo implicado pero pudo librarse del juicio.

¿Un futuro sustentable para el aceite de palma?

Desde el año 2004, la mesa redonda que hace de este cultivo un cultivo sustentable (RSPO), juntó al consorcio de industria y a los grupos no gubernamentales con el objetivo de mejorar la sustentabilidad de la producción del mismo. A pesar de ésto, solamente una porción de la producción global de aceite de palma está certificada por este grupo.

Stuart Pimm, así como Doris Duke, profesora de preservación de la Universidad de Duke y co-autora del estudio que mide el impacto de este aceite en la deforestación y pérdida de biodiversidad, lo denominaron como un "oxímoron". En el año 2012, Pimm y otros nueve científicos enviaron una carta a la mesa redonda solicitando su incorporación a los nuevos estándares de protección a las zonas turberas ricas en carbón y a bosques secundarios con mucha biodiversidad. Hasta el día de hoy, la mesa redonda no los ha incorporado totalmente ni en los estándares mínimos que cada miembro debería cumplir, dejando abierta la siguiente pregunta: ¿es el programa sustentable únicamente por su denominación?

Este artículo fue realizado con la ayuda de sciencing.com